А просыпались маги весьма быстро. В воздухе над окруженным зданием начали появляться странные символы, прочерчивая небо грязно-серыми царапинами. Уже после первых выстрелов выяснилось, что обычные средства обороны не были забыты — не прошло и нескольких секунд, как некий хитрый механизм опустил на все окна стальные листы. Оперативники "Атропы" ответили немедленно. Загрохотало, задрожала земля, дали единый залп гранатометчики. Закрывшие окна листы вынесло внутрь вместе с кирпичами и кусками стен, мгновение спустя за этими окнами уже полыхало вовсю. Дождавшись команды, к зданию, вокруг которого уже смыкали кольцо молчаливые люди в черных прорезиненных костюмах, устремились несколько машин — в одной из них сейчас и трясся на кочках Лин.
Маги ответили быстро и жестоко, в два счета разметав вырвавшихся вперед бойцов. Кого-то подбросило в воздух и разорвало на клочки, кого-то скрутило и вдавило в землю невидимым прессом, несколько "глушителей" превратились в живые факелы, сгоревшие за считанные мгновения и осевшие на землю кучками золы. Второй залп обрушил внушительный кусок стены и разнес в клочья двери. Еще через полминуты машины добрались до организованного пролома — бойцы "Атропы" выпрыгивали на ходу и мчались в дым, в огонь. К своей цели.
Воздух внутри был забит дымом, запахом гари, треском оружия и криками умирающих. Убийцы врывались в новые и новые проломы, распахивая двери и выбивая окна. Несколько несчастных, оказавшихся на первом этаже, стали легкой добычей — сонные, оглушенные и напуганные, без оружия при себе — им хватило нескольких пуль. "Глушители" возникали из дыма, укладывая противника меткими выстрелами, ломали двери и хлипкие стенки, коридоры и лестницы уже усеивали изувеченные очередями тела. Скулящие пули выбивали куски из стен и людей, ошалевшие защитники "Маяка" валились на пол, на ступени, друг на друга...
Не менее ошалевший, чем они, Лин мчался сквозь дым, а в голове его грохотали старые наставления Полковника.
Важно запомнить одну простую вещь, когда имеешь дело с магами — они сами всегда осложняют себе жизнь. Чтобы научить человека хоть как-то стрелять, нужно, ну, в самом паршивом случае, несколько месяцев, но это доступно почти всем. Чтобы разучить некое заклятье, какую-то методику воздействия на окружающий мир или людей, может понадобиться пара-тройка лет — и мы еще сейчас говорим о самых простых вещах. Ты будешь годами, день за днем, терзать себя, доводя некие действия до автоматизма, чтобы в итоге получить вещь, которую в быту и применить-то негде как правило. Это первый довод в пользу их слабости - сложность освоения.
Дверь впереди распахнулась и прямо на него выскочил до смерти перепуганный молодой человек, одетый в помятую ночную рубашку. Это было все, что он успел сделать — две пули ударили его в грудь и откинули назад, в спальню, заставив тело стукнуться затылком о порог.
Довод второй, время. Чтобы выстрелить, требуется обычно всего ничего — меньше секунды. Чтобы правильно сотворить нужную магию, нередко нужна сложная, весьма сложная последовательность действий — от чтения многострочных арий в состоянии предельной концентрации до использования разных мудреных предметов, так называемых Тайных Знаков. Иногда все это идет в комплексе. Именно поэтому маги долго готовятся перед своими поединками. Их дуэли — это не дрожащие руки и хаотичная пальба куда придется, а четко спланированные заранее действия, продуманные наперед удары и ответы на них. Как правило, в таких поединках победитель бывает очевиден задолго до начала боя — тот, кто лучше подготовился. Отсюда вывод, который вам нужно усвоить — брать мага врасплох — победить в большей части ситуаций. Если, конечно, вы не имеете дело с боевиком, который всегда готов или наемником, который плюет и подтирается их кодексами чести, принимая магию лишь как инструмент, а не как образ жизни.
Трое магов окопались на лестнице. Один держит вражеские пули — те взрываются в воздухе, разбиваются о невидимую преграду, второй возится с каким-то хитрым приборчиком, еще один выписывает в воздухе хитрые руны: первая заставляет стволы замолчать, вторая пробивает пол под ногами у стрелков и оттуда бьет, подбрасывая их к потолку, водяной столб, третья прожигает в одном из бойцов дыру аккурат на месте сердца.
Довод третий, правила. Маги нередко ставят себя выше людей, считая, что аномалия в развитии, известная как Цепи, дает им на то право. Самые могущественные их семьи частенько представляют собой закостенелых консерваторов с дикими феодальными порядками. Презрение к людям, презрение к технологиям, презрение к развитию как таковому — все это приносит свои плоды: нередко особь из цвета магического сообщества, зная десяток древних языков, не знает, как надо общаться с простыми людьми на улице, чтобы у них не возникало желания разбить ей ее благородную морду, нередко такое существо с презрением относится, скажем, к огнестрельному оружию, считая его уделом черни — пока не получит пару пуль в брюхо. Вывод из третьего довода прост и лишь закрепляет выводы из прежних — никогда не принимайте чужих ограничений. Маг устанавливает правила поведения для себя, пусть же он от них и страдает, равно как и от собственной недоразвитости. Никогда не играйте по их правилам.
Успешные действия руниста не остаются незамеченными — Лин из своего укрытия слышит, как рявкают два пистолета Второй, видит, как расцветают на одежде мага алые цветы смертельных ран — маг умирает, до конца сохраняя на лице удивленное выражение — как, откуда? Кто мог так близко подобраться к ним? Кто забрался за щит? Почему они не видят стрелка?
Невидимка продолжает собирать кровавый урожай. Державший барьер маг получает пулю в лицо, последний, не выдержав, бросается бежать — ловит нож между лопаток и сползает по лестнице, считая мордой ступени. Прямо из воздуха вылетает в дальний угол разряженный пистолет — судя по звукам, Вторая достала свои чудовищные ножи.
Лина прошибает холодный пот, сердце стучит, как бешеное. Костюм, вероятно, уже накачал Вторую до бровей — а значит, ей теперь лучше на пути не попадаться: теперь кончился в ней человек и началось что-то страшное, первобытное, то, что лучше никогда и ни в ком не будить. Хрипло рыча, как дикий зверь, под своей маской, невидимка рвется наверх и отмечает свой путь выпотрошенными телами, редкие ответные заклятья бьют куда угодно, только не по ней. Один защитник валится на колени, судорожно хватая вываливающиеся внутренности, второй визжит, зажимая разрез на том месте, где когда-то были глаза...
Лин бежит за ней, видит, как Вторая вышибает дверь в очередную комнату. Видит высокую женщину с посеревшим от ужаса лицом, за ней жмется к стене человечек еще моложе его самого, совсем ребенок. Женщина еще только падает на пол, глупо, отчаянно пытаясь схватиться за воздух и заливая все кровью, а мальчишка уже пришпилен к стене вошедшим в предплечье ножом. Невидимая тварь кидается к нему, заливаясь истерическим смехом, Лин слышит ее хриплый голос:
-Покричи для меня! Покричи!
А то, что будет там дальше, он видеть не хочет — и бежит дальше, подгоняемый треском рации, выстрелами и предсмертными криками. У него своя цель.
Один за углом.
Выскочившего на него окровавленного типа он убивает раньше, чем тот успевает понять, как же его заметили. Пуля в лицо, тело на пол...
Один слева, Первый.
Нет больше страха, нет сомнений, нет навязчивых мыслей. Контролер спустил Третью с поводка, здание накрыла Ловчая Сеть — и от нее нет спасения никому. Прятавшийся за перевернутым шкафом хмырь с криком роняет свое чудное оружие, визжит, как свинья, схватившись за голову, из глаз и ушей его льется кровь. Теперь точно кончено со всеми — сопротивляться Третьей, когда она действует в полную силу, почти невозможно. Все, оставшиеся в живых, уже скоро станут ее безвольными марионетками и покорно выйдут из своих укрытий прямо под пули...
Дверь впереди разносит на куски с оглушительным грохотом. В коридор вываливается высокий маг, одетый чуть поприличнее остальных — и, похоже, под контроль его взять пока что не получается. Он что-то орет, размахивая руками — плевать. Сейчас, когда его разум очищен от всего постороннего — спасибо Сетке — Лин видит перед собой только цель.
Это не страшно. Это не страшно и не сложно. Не было тут людей — это были неуклюжие манекены, не было тут людей — это были маги, и не было тут выбора — потому что у "стрелы" его никогда не бывает. Не было того мальчишки в дальней комнате, не слышал он его криков...
Маг шагает вперед, а он смотрит ему в глаза. Чувствует, как это снова начинает проситься наружу. Как оно прорезается вновь.
У магов есть свои особые формулы, в которые запечатана нужная последовательность действий, то, чего они пытаются добиться, творя эту магию. У него тоже есть свое заклинание, он тоже вынужден обращаться к себе, чтобы это прорезалось. Чтобы это проснулось.
-Раздели боль!
Вспыхивают глаза под маской молочно-белым огнем, все вокруг него обращается в непроглядную черноту — нет ничего в ней больше, кроме его и его цели. Цели, которую он теперь знает так же хорошо, как и себя. До каждой клеточки, до каждого нерва. Каждого нерва, который он рвет, выжигает и стирает в труху.
Кричащий кусок мяса катается по полу в агонии. Он тупо смотрит на это адское действо, не совсем понимая, что же только что случилось. Кажется, он...
Прекратить сопротивление. Прекратить сопротивление. Сдавайтесь, вам не причинят вреда.
Сдавайтесь.
Засните.
Пожалуйста.
Единичные выжившие больше не прячутся. Они выходят из укрытий и падают на пол, как подрубленные деревья. Но Сетка перестаралась сейчас, она накрывает не только цели. Он сейчас слишком слаб, чтобы справиться с этим — он только что был болью, ему нужно...
Нужно...
Ему нужно отдохнуть.
Выпустив пистолет, он успевает добраться до ближайшей стены, опереться об нее рукой, прежде чем сползает по ней, закрывая глаза...
В черной машине, загнанной в грязную подворотню, тепло — успели нагреть и надышать. В черной машине накурено, но дым постепенно уходит через чуть приоткрытое окошко. В черной машине помимо водителя сидят сейчас лишь два человека — один осторожно переворачивает странички в лежащей у него на коленях книге.
-Я все же не понимаю...зачем нужно было стягивать сюда столько оперативников, включая ваших...
-Им нужен был пример, — человек захлопнул книгу, отложив рядом. — К тому же, решение принимал не я, а Кай.
-Такая бойня ради вот этого вот...ради одной старой книжечки? Что в ней такого особенного?
-Здесь? О, тут есть, что почитать. Автор сего труда был отважным человеком, он посмел затронуть в программе своих исследований одну весьма и весьма могущественную семью. Ту, которая поднялась к вершинам во времена основания Часовой Башни и остается там до сих пор. В то время еще был шанс раскопать кое-какие их тайны, что он с успехом и сделал...однако, он копнул все-таки слишком глубоко. Голубая кровь не любит, когда суют нос в их дела, особенно когда дела касаются их драгоценных Цепочек.
-Позвольте уточнить, Константин Александрович, вы ведь о...о той семье?
-О ком же еще? Автор не прожил и года после того, как закончил свой труд. Все копии были уничтожены. Ну...почти все. Та, что теперь у нас, проделала весьма долгий путь, изрядно поплутав по миру, а нам придется проделать с ней весьма долгую работу. Староанглийский текст, как можете видеть...тот еще кошмар для переводчиков.
-Но что это нам в итоге даст? Я не совсем понимаю...
-Это понимает только Кай, которому я и передам книгу, как только мы снимем копии и займемся переводом. У него родилась одна весьма занятная комбинация. Нет, не знаю, о чем идет, пока что не знаю. Но я помню, что он сказал в последний раз, когда выходил на связь.
-И что же?
-Помни, что твоя смерть внутри тебя. Всегда внутри.
Интерлюдия 2. Дверь.
1984 год.
В парке было тихо и свежо, пусть, вместе с тем, и холодно. Вздымающий ковер гнилых листьев ветер и не думал успокаиваться. Народу, пусть было уже и позднее утро, сегодня почему-то было мало — обычно в это время тут часто гуляли, что с детьми, что с собаками, но сегодня начинающиеся холода, по всей видимости, отвадили многих от визита на улицу.
Многих, но не всех, конечно же: редкие прохожие все же встречались, и Сергей с матерью были в их числе. Последняя, пребывавшая в крайне паршивом настроении, шла так быстро, что он еле поспевал за ней, а ведь поспевать он не очень и хотел, учитывая, что тащили его сегодня к зубному врачу — через этот холод, по ковру из гнилых листьев. Впрочем, когда они были на середине парка, удача улыбнулась мальчику, пусть и ненадолго — увидев вдали старую телефонную будку, мать оставила его на такой же старой и холодной скамье, вспомнив, что ей в очередной раз нужно срочно куда-то позвонить...
Он не протестовал. Он давно уже привык. И знал он, что говорить она будет, пока автомат не проест целую кучу денег. Сидя на шершавой скамеечке, Сергей следил за падающими листьями, за редкими прохожими, что пересекали мостик через бурлящую холодную речушку — там, впереди — и, конечно, ежился от холода, выше и выше натягивая постоянно сползающий воротник. Одним словом, дел у него было много, так что не было ничего удивительного в том, что он и не заметил толком, как на скамеечку подсел другой человек — в старом штопаном пальтишке и с торчащей из кармана книгой.
-Нет возражений, если я здесь почитаю? — поинтересовался он — голос человека был холодным и сухим.
Сергей ничего не ответил — человек, пусть и выглядел совершенно безобидно, чем-то пугал. Это невозможно было объяснить никакими словами — в нем просто было...что-то. Что-то неправильное. Что-то...холодное и страшное. Не в силах вглядываться в его лицо, он отвернулся, продолжая следить за падающими листьями.
Мать все не возвращалась. Молчание длилось еще несколько минут, и вот, человек с книгой вновь заговорил — все таким же холодом веяло от каждого его слова.
-Я понимаю. Разговаривать с незнакомыми людьми в таком месте это не самая лучшая идея, — человек захлопнул книгу, и, убрав ее в карман, уставился в землю. — Могу с этим помочь. Мое имя....
Человек назвался — и слово, что он произнес, все же пробудило у его невольного соседа по скамеечке интерес. Пусть он даже и слышал это самое слово, когда был совсем-совсем ребенком, когда не умел даже читать, и когда читала ему мать, еще не бывшая такой холодной, нервной и злой, как сейчас.
-Как в "Снежной королеве"? — почти что против своей воли спросил мальчишка, повернувшись к странному человеку.
-Да. Как в "Снежной королеве", — человек попытался улыбнуться, но получилось у него что-то совсем жуткое — словно лицо его скрутила судорога. — Ты ведь хорошо знаешь эту сказку?
