-Зато с успехом выставил ими нас, — резко ответил Каранток. — Что ж...перейдем ко второму объяснению, Маршалл — вам лучше уповать на то, что в конечном итоге я приму именно его...если, конечно, вы заинтересованы и дальше хранить свою должность за собой, а свою голову в целости. Кай давно уже за пределами города. Уж не знаю, какой дьявол помог ему пережить это купание, но, похоже, раны существа были не настолько тяжелы, как бы нам того хотелось. С учетом того, что мы проверили всю реку за первые два дня, не найдя ничего, кроме той самой одежды, о которой вы в очередной раз соизволили упомянуть, тварь уцелела — сомнений в этом у меня практически нет. И, наскоро зализав раны, проскользнула через нашу блокаду — в первые сутки, не могу не признать, та была весьма далека от идеала...
-Иначе говоря, пока что будем считать его живым, — покачал головой охотник. — Не видел тела — не спеши хоронить, и все такое прочее...
-Вопрос этого существа я буду считать закрытым тогда и только тогда, когда его прах будет запаян в приготовленный мною сосуд и замурован на максимально возможной глубине, — сцепив пальцы, подался вперед лорд-надзиратель. — Не раньше. Но распылять наши и без того изрядно поредевшие силы на дальнейшие поиски, особенно сейчас, мы попросту не можем себе позволить. И причиной тому не только грядущая война.
-Каковы же иные причины?
-Все довольно просто, Маршалл — если вы заставите свою разленившуюся голову хоть немного работать, то и сами поймете, насколько. Раненый — куда большая обуза для врага, чем убитый, но в данном случае все еще интереснее. Тот отряд, который работал в Ширнессе, эти так называемые "Черные стрелы" — ушли живыми, и я отдельным приказом запретил даже пытаться их преследовать.
-Я помню, — кивнул Грегори. — С ними был Прародитель...
-Дело не в нем. С ними было кое-что более существенное, Маршалл — правда. Правда, на которую их глаза раскрыл наш чешский герой. Правда о том, что Кай вел их на верную смерть — а завершись их операция успехом, смерть та пришла бы уже за всем человечеством. Мы позволили им отступить, даже позволили забрать в качестве доказательства одно из тех безумных устройств, которые едва не стали причиной начала нового Ледникового периода на Британских островах... — Каранток холодно улыбнулся. — И теперь они, я в этом не сомневаюсь, уже принесли эту правду домой. Кай, быть может, все еще существует, но даже он не смог бы их опередить, не смог бы успеть задушить эту самую правду в зародыше, — лорд-надзиратель чуть помолчал, прежде чем продолжить. — В лучшем случае их организация сейчас тонет в бесконечных внутренних разбирательствах и чистках, в худшем же — там царит полнейший хаос. Так или иначе, нам есть чем воспользоваться...
-...если их руководство вообще прислушается к тем, кого мы отпустили, — задумчиво произнес Маршалл. — Быть может, их просто взяли, да и расстреляли к чертям за провал.
-В таком случае Директорат являлся бы стадом непроходимых кретинов, — пожал плечами Каранток. — Что, разумеется, тоже было бы нам на руку, — сдернув с рычага телефонную трубку, лорд-надзиратель набрал номер, состоявший всего лишь из трех цифр. — Лесли, две чашки чая, пожалуйста. И желательно не тех помоев, что здесь взяли моду подавать в последние месяцы, — вернув трубку на место, маг поднялся из-за стола, принявшись мерить шагами кабинет. — Итак, Маршалл. Касательно Кая распоряжения будут следующими. Сегодня же снимаем с поиска все группы, кроме одной, максимум — двух...пусть возвращаются к делам, что пришлось бросать ради этого дурацкого празднества, будь оно неладно. Меня также настойчиво просили перебросить всех свободных людей на охрану отдельных лиц из числа лордов и членов их семей — есть предположение, что тех, чьи рода уже понесли потери в ходе этой русской...авантюры, могут попытаться добить.
-И сколь длительной будет стража? — поднял глаза на лорда-надзирателя Грегори.
-Месяц, может, два, — бросил в ответ Блеквелл. — Мне это самому не по душе, как вы можете догадаться, но если чьи-то розовые очки лопаются, то, как правило, стеклами внутрь. С появлением Кая, пусть даже о его истинной природе осведомлены единицы, многие лорды почувствовали себя смертельно уязвимыми...говоря проще — у доброй половины тех, с кем я сегодня имел честь беседовать на большом совете, поджилки ходуном ходят. И нет, я не смогу снова приставить вас к леди Митик, можете даже не просить. Вы нужны мне здесь, и будете нужны мне на войне, Маршалл. Если, конечно, не побоитесь сунуть голову в самое пекло...
-Обижаете, сэр, — чуть улыбнулся Грегори. — Разве по мне похоже, что я готов пропустить такое представление?
-По вам похоже, Маршалл, что в последнее время вы слишком расслабились, — проворчал Каранток. — Будь Кай мертв, мы бы сейчас...впрочем, оставим Кая в покое. Мы, так или иначе, добились цели — он лишен власти над своей организацией, а на краткий срок или же навечно — зависит уже от того, поверят ли русские своим друзьям, что лили кровь в Ширнессе. Церковь начала заниматься проблемой Ленинградского Клуба куда раньше, чем мы, так что черновые планы вторжения уже в обработке. Теперь в эти самые планы входит не только Могила, но и мы — и хорошо бы нам вписаться туда половчее... — маг осекся, заслышав за спиной тихий скрип. — А, Лесли, вот и ты. Благодарю...
Невысокая девушка, оставившая на столе натертый до блеска поднос с двумя кружками, весьма быстро ретировалась — будто бы почувствовав, что влезла в самое сердце чрезвычайно важного разговора. Затворив за ней дверь и вернувшись за стол, лорд-надзиратель, пригубив горячий чай, продолжил:
-Делегация Атласа нас покинула уже на второй день после этого...праздничка, и никаких вестей от них пока что не поступало. Полагаю, они, как и всегда, изберут нейтралитет, но существует вероятность, что ему предпочтут старый добрый удар в спину. У них не хватит сил, чтобы в открытую соперничать с нами или Морем Бродяг, да и участие во вторжении выбивалось бы из их стиля...но вот попытаться перехватить терминал по пути, когда мы уже его добудем...нет, на это они определенно могут пойти.
-Могу я поинтересоваться, сэр? Как именно мы собираемся отбить это существо у Церкви? — Маршалл осторожно взял свою кружку, чувствуя, как в пальцы забирается едва терпимый жар. — Если материалы, которые вы спустили мне днем через Ларби, правдивы, Святой Престол собирается нагнать такую тьму бойцов, что...
-Наш экспедиционный корпус будет состоять из половины Батальона, — холодно произнес Каранток. — Плюс добровольцы, которых поведем мы, разумеется.
-Но Могила...
-Задача, разумеется, будет не из простых, — вздохнул лорд-надзиратель. — Сброд из Моря Бродяг. Псы Церкви. В дальней перспективе — Атлас. И дьявол знает, кто еще — ведь информация уже давно могла утечь на сторону ... — Каранток отхлебнул чаю. — В этой игре у каждого за спиной будет нож, и как только с русскими будет покончено...
-Иначе говоря, победит тот, кто выгадает лучший момент для предательства, — усмехнулся Грегори. — И сумеет сполна отыграть свои карты.
-Грубо, но верно, — кивнул Блеквелл. — Я, разумеется, уже заготовил пару сюрпризов...
Атлас.
Единственное окно было распахнуто настежь — но ночь, уже успевшая спеленать все кругом своим неизменно черным, с прорехами в виде редких звезд, покрывалом, отчаянно не желала разродиться хоть бы самым жалким подобием ветерка. Трех кондиционеров вполне хватало для того, чтобы одуряющая духота не могла установить в помещении свои порядки, но порождаемый ими шум, сливаясь с утробным, монотонным гулом всех прочих машин, был, в общем-то, ничуть не лучше.
Тейя научилась не замечать всего этого — голоса машин давно стали неотъемлемой частью ее жилища, и вряд ли бы она сумела, например, толком заснуть, исчезни в одночасье все эти столь привычные звуки. Тоскливая колыбельная, которую день ото дня завывала занимающая большую часть покоев аппаратура, ее вполне устраивала — в конце концов, настоящих ей от рождения не приходилось слышать.
Вынырнув из крохотной душевой кабины, Тейя остановилась у запотевшего зеркала над раковиной, словно в полусне провела по тому влажной рукой, сдирая с поверхности туман. Бессмысленно уставившись на собственное отражение — словно бы ища в нем нечто новое — она поймала себя на том, что тихо улыбается неведомо чему. Наверное, это чувство стоило считать если не радостью, то по меньшей мере облегчением — Лондон, запомнивший ее под именем Хром, остался бесконечно далеко позади, остался там и весь тот мир, который ей куда привычнее было познавать, не покидая родных стен. Завернувшись в измятый, царапающий кожу халат, провидец первого круга Тейя Кру прошествовала в комнату, коснулась утопшей в стене ручки, легкий поворот которой разнообразил темные тона несколькими полосками чахоточного света. Четыре монитора, загнанные в стенные ниши, изливали неровные, до краев полные ядовитой синевы пятна на жемчужно-белую плитку стен, что укрывала от ненужных взглядов невообразимой древности камень. Чувствуя, как тело ее постепенно начинает вспоминать, что на свете, к сожалению, есть такая вещь, как озноб, Тейя присела на краешек кровати, стянув с мятых подушек нечто, похожее на безнадежно спутавшуюся массу мерцающих водорослей. Конструкция из эфирной нити в ее руках довольно быстро обретала подобие структуры — и еще быстрее сливалась с телом: полупрозрачные волоски ныряли под кожу и еще глубже, тотчас же соединяясь с сетью, внедренной в тело Тейи, когда последней исполнилось пять. Подобное воссоединение всегда сопровождалось приятным покалыванием и скользящими по телу волнами тепла — прикрыв глаза, Хром часто-часто заморгала, формируя посредством несложных мыслеобразов необходимые команды для пробуждения коллектива. Убедившись в том, что все работает исправно, она обратила свой взор на свежий комплект форменной одежды — и, не особо торопясь, принялась облачаться в привычные изумрудные тона.
Торопиться и правда было некуда — коснувшись еще не наступивших минут, Тейя уже знала, что гость чуть опоздает. Да и будь иначе — поистине обнаженной она ощущала себя вовсе не без этой ткани, которая в любую, даже самую страшную жару приятно холодила кожу, а без коллектива, без всех тех, кто давно уже сроднился с нею, кто делил с ней память и тело, кто направлял, поддерживал, страховал...
А вот и долгожданный скрип дверей — секунда в секунду. Покончив с одеванием, Тейя вновь немного подкрутила выключатель, прибавляя света — пусть и помнила прекрасно, что этот гость был далеко не той породы, которая спотыкается впотьмах о порог, а после еще и умудряется запутаться в свисающих с потолка проводах, почти придушив себя в итоге. Одна мысль о том, что будь на то желание гостя, она бы вовсе не почуяла его приближения — если бы не прощупывала, конечно, ежесекундно ближайшее будущее — уже была неприятна сама по себе, но следом шло соображение еще более пугающее. Будь на то нужда, гость бы определенно нашел подходящий ответ на все ее искусство — и, как и бесконечно многим из ее племени, Тейе было весьма неприятно столь часто встречать живое напоминание о том, что и ее силы имеют свои границы.
Шаги приближались. Окинув взглядом весь тот хаос, что царил в комнате, Тейя вздохнула: она уже слышала ехидные замечания гостя касательно всего этого беспорядка — пусть даже этот самый гость еще и не успел войти и вымолвить хоть слово. Прикрыв дверь в ванную комнату, Хром подошла к окну, легонько касаясь рамы — отверстие тут же оказалось запечатано толстым, прокаленным чарами, грязно-темным стеклом. Удовлетворенно улыбнувшись, Тейя дотянулась — одними лишь мыслями — до полусонной, как и она сама, системы безопасности, заперла небрежно оставленную нараспашку дверь и запечатала все помещение вглухую — наружу, пусть шансы подобного и были ничтожны, не должен был выбраться ни единый звук.
Шаги за спиной. Не двигаясь с места и даже не оборачиваясь, Тейя продолжала меланхолично изучать темное стекло, чуть вздрогнув — весьма примитивный, но, увы, совершенно необоримый рефлекс — когда на ее плечи опустились знакомые руки.
-Ну здравствуй, — влилось ей в ухо — если постараться, то в этом веселом, с хрипотцой, голосе можно было уловить нотки глубоко запрятанной усталости.
-Нет нужды ко мне прикасаться, — безразлично произнесла Хром, все еще стоя без движения. — Нам обоим это прекрасно известно.
-Быть может, я успел забыть...
-Но это не так, — покачала головой Тейя. — Кроме того, я знала о том, что данная попытка вывести меня из равновесия будет обречена на провал еще до того, как у тебя оформилась первая мысль о том, чтобы ее предприня...
Гость рывком развернул ее к себе.
-Могла бы хоть разок подыграть, — устало улыбнулся он, выпуская провидца и чуть отстраняясь.
Гость был на полголовы выше ее — стоя так близко и не поднимая глаз, Тейя могла лишь изучать его скверно, явно наспех выбритый подбородок и горло: ни в том, ни в другом, в общем-то, не было ровным счетом ничего интересного, кроме пары старых, едва видимых уже шрамов. Скользнув взглядом чуть выше, по обветренным губам и смуглой коже, Хром встретилась, наконец, с его глазами — черными, блестящими
словно у змеи
продолжающими, казалось, насмехаться над чем-то даже сейчас, когда остальное лицо хранило спокойное, почти что скучающее выражение. Растрепанные смоляные волосы свалялись и спутались, будучи вдобавок припорошены пылью, песком и бетонной крошкой — похоже, до покоев Тейи гость добирался через закрытый на ремонт участок, не пожелав тратить время на обходной путь. Тело худощавое и гибкое, пусть и не такое иссушенное, каким кажется на первый взгляд, застегнутая на две верхние пуговицы ношеная рубашка веселенькой расцветки, равно как и запыленные брюки — два болезненных удара по строгим правилам внутренней жизни академии, отступать от которых, презрев обязательную для всех форму, очень мало кто мог себе позволить.
Одно из таких исключений сейчас и стояло пред провидцем, вовсю ухмыляясь — пересчитать обитателей Атласа, которые не почувствовали бы хоть самый слабый укол страха, завидев этого человека на своем пороге, можно было по пальцам — и, скорее всего, одной руки. К слову о руках — выбор одеяния без рукавов был, определенно, либо ошибкой гостя, либо очередным плодом его бесконечной наглости: на обозрение были выставлены не только очередные старые шрамы, но и многочисленные следы от уколов — некоторые были совсем свежими.
-Ты звала меня, — произнес гость, отступая еще на шажок и окидывая комнату цепким взглядом. — Ну и бардак ...нет, не подумай чего лишнего — я сам существо не особо прихотливое, но тут только тому и сидеть, у кого по жизни "все предопределено" на правах девиза. Я серьезно — за порог только ступил, так сразу во что-то вляпался...
-В коридоре? — пробормотала Хром. — Я знаю. Это просто протекший хладагент.
-А ей и нормально, — хмыкнул гость. — Ну да ладно. И зачем же милая Тейя меня к себе пригласила? Если ради генеральной уборки, то вынужден отказаться — убираю я обычно несколько иначе...
