На одном из снимков был лишь снег, но уже второй запечатлел появившиеся на белом полотнище будто бы из ниоткуда следы.
Ее следы.
Мир до боли тесен и полон совпадений, но запас отговорок, которыми можно было продолжать себя подкармливать, иссяк быстрее, чем "стреле" бы того хотелось.
Снимок был сделан с расстояния столь близкого, что его автор, будь на то желание, мог бы, наверное, похлопать ее по плечу.
Он, конечно же, не мог ее видеть.
Но чтобы подсунуть ей фальшивый мир — как всем тем обитателям бесчисленных фотографий — в этом, похоже, вовсе не было нужды.
Едва слышный шорох за спиной, слабейший отзвук самой малой доли того, что способно уловить человеческое ухо.
Снимок выскользнул из пальцев, успев перевернуться в воздухе пару раз, прежде чем окончить свой недолгий путь в болоте из проявителя. Обернувшись быстрее, чем успела бы отжить свое одна-единственная секунда, Анна разрядила на звук оба пистолета. Трухлявые стены брызнули щепками, покров из фотографий, до того прятавший от "стрелы" еще одну — совсем крохотную — дверку, из которой мгновение назад кто-то выскользнул, разошелся во все стороны мелкими клочками, жалобно взвизгнуло лопнувшее стекло.
Сомнений больше не осталось. Теперь она знала, зачем здесь.
Сомнений не осталось. Лишь одна молящая о выходе ярость.
Из-за стены доносились какие-то звуки — выпалив пару раз в их сторону, Анна отшатнулась, сжав зубы. Красный свет становился все ярче — настолько, что не спасали уже никакие фильтры. В уши словно подселили рой-другой одуревших от голода комаров — перезвон стоял такой, что у "стрелы" закружилась голова. Выстрелив еще раз на какое-то едва заметное шевеление у стены и снова не поразив ничего, кроме снимков — на упавшей к ногам Анны карточке какой-то парень с идиотской ухмылкой обнимал пустоту — "стрела" сделала пару шагов назад, полуобернулась...
Дверь растаяла в стене без остатка. Кто-то что-то сказал — всего пару слов, но Анна никак не могла уловить их смысла. Комната качнулась раз, другой, заплясала, застонала, залилась невыносимым звоном. Из рассыпающихся серыми зернами стен полезли какие-то насекомые, из наваленных на столе тетрадок стали выпрыгивать, закручиваясь змеями, уродливые черные слова.
Стены сжимались, дышать становилось все труднее. На краткий миг Анна помыслила о том, чтобы закрыть глаза, но это не имело ровным счетом никакого смысла — он, в отличие от нее, умел скормить свою ложь всем чувствам, какими только был наделен от рождения человек.
И лишь потому еще оставался жив.
Слова черными лоснящимися червями сплетались на столе. Комната разродилась какой-то неразборчивой мелодией — Анна, как бы безумно это не звучало, почти ощущала ее привкус, вяжущий язык. Шум становился все громче. Шагнув в ту сторону, где раньше существовала дверь, "стрела" в который раз выстрелила на звук — но все звуки, все тени, что услужливо подбрасывал он ее сознанию, были ложью от начала до конца.
Что-то скользнуло у ее ног и метнулось прочь. С потолка хлынуло черное вперемешку с красным. Рядом были люди — слишком много людей, чтобы можно было спокойно дышать — и каждую секунду они таяли, исчезали, вновь собираясь воедино у нее за спиной. Слова распадались бессмысленной россыпью звуков, звуки мошками забивались в уши, причиняя одну лишь боль.
Белый шум. Помехи. Каждый сигнал, что пытался добраться до "стрелы", был искажен без остатка.
Такой знакомый дар.
Такой родной.
Анна попыталась заговорить, но не смогла разродиться ничем, кроме невнятного, лишенного смысла бормотания. Подняла было оружие, но по рукам ее пробежало, заставив, пусть и на миг, но поверить в себя, фальшивое пламя.
Последние пули ушли в молоко. И лишь тогда она увидела.
Невысокий человек в потрепанной кожаной крутке стоял, вжавшись спиной в стену, нацелив на то место, где стояла "стрела", объектив фотокамеры. Анне показалось, что она видела, как открывается линза — чтобы пожрать ее, затянуть внутрь в свое потайное пространство. Серия вспышек ударила по глазам и человек с камерой взорвался облаком черной пыли, мир стал серым, зернистым, как будто раскрошился окончательно по чьему-то неслышному приказу.
Все вокруг стало разом таким близким и таким далеким, что Анна уже не могла сделать шаг, не могла пошевелиться. Уже ничего не могла, когда ее закружило и уволокло прочь от самой себя.
Вторая Площадка.
Погруженный в полумрак зал был забит до отказа — тем, кому не нашлось сидячих мест, приходилось жаться у стен или рассаживаться на имевшихся в наличии подоконниках. Холод, царствовавший в помещении с ночи, довольно скоро утратил свою власть — и уже через каких-то полчаса после того, как за последним из вошедших захлопнулись тяжелые двери, в зале стало откровенно трудно дышать.
Скрип стульев, смех, шепот по углам, табачный дым коромыслом. Резкие, отчетливые щелчки, с которыми старенький проектор менял слайды.
На экран было выплеснуто изображение какого-то тщедушного темноволосого человечка — короткая стрижка, маленькие глаза, орлиный нос...
-Сиджизмондо Пандольфо Малатеста, — примостившийся рядом с проектором худощавый молодой человек говорил не слишком-то громко — можно было не сомневаться, что до задних рядов добирались лишь жалкие ошметки от его речей. — Он же Волк Романьи, он же Король Предателей. Один из самых выдающихся кондотьеров своего времени, водил войско едва ли не с тринадцати лет, видный покровитель наук и искусств. На этом, пожалуй, перечень его положительных черт можно смело закрыть, — человек у проектора на мгновение умолк, переводя дыхание. — Практически все известные представители этого рода были в некоторой степени не в своем уме — часть запомнилась современникам своим крайним фанатизмом и безудержной аскезой, другая же отличалась нравом настолько бешеным, что... — очередная пауза, очередной усталый вздох. — Так или иначе, герой нашей сегодняшней истории перещеголял большинство своих предков. Согласно показаниям папы Пия II, он был настолько невоздержан, что насиловал даже своих дочерей и зятя, а его родному сыну приходилось обороняться от поползновений подобного рода кинжалом. Он сходился с замужними женщинами, чьих детей когда-то крестил, убивая их мужей, осквернял монахинь, и не щадил, как говорят, никого, кто посмел бы отвергнуть его притязания. Многие из его поданных признавались виновными просто потому, что оказывались, на свою беду, слишком богаты. Одну жену отравил, другую по его приказу то ли утопили, то ли закололи...построенный в Римини храм в честь святого Франциска Малатеста реконструировал в семейный мавзолей, наполнив языческими произведениями и отстроив одной из своих последних любовниц целую гробницу, так называемое святилище божественной Изотты... — щелчок проектора. — Воевал когда было угодно, менял союзников, как перчатки, был, как говорят, патологически лжив и вероломен. Ненавидел священников и не особо-то верил в будущую жизнь, считая что душа погибает вместе с телом...в году 1460-ом он был торжественно отлучен от церкви, сожжен в образе чучела и стал первым в истории человеком, которого в ходе уникального ритуала канонизировали, если так можно выразиться, в обратную сторону, сделав "гражданином ада"...
Громкие голоса по соседству заставили лейтенанта открыть глаза. Последние минут пятнадцать делать это было более чем затруднительно: три часа сна, с боем вырванных у ночи и давящая со всех сторон духота рождали на выходе не самое приятное состояние. Кусочки лекции еще кое-как долетали до ушей, но голова наотрез отказывалась воспринимать хоть что-то, используя малейший шанс для того, чтобы, ткнувшись носом в воротник, безжизненно свеситься вниз.
Хорошо, что он успел оккупировать местечко у окна. Через эти щели пусть немного, но все же дует.
-...тем не менее, во время турецко-венецианской войны он вновь дал о себе знать. То был совершенно безумный крестовый поход, итогом которого стала утрата Венецией своих владений в Греции и Албании, а также переход Эгейского моря под контроль турков. Во главе сухопутных сил Республики с папского благословления был поставлен человек, которого совсем еще недавно клеймили как насильника, некрофила, содомита, убийцу жен, отравителя, фальшивомонетчика, богохульника, язычника...да, Сиджизмондо пришлось, разумеется, покаяться после своей неудачной войны со Святым Престолом, что лишила его всех владений, но истинная причина столь быстрого прощения была, разумеется, не в этом. Я думаю, некоторые из вас, господа, уже сумели догадаться, какое именно предложение сделала ему тайная коллегия?
-Восьмое... — пробормотал кто-то из второго ряда.
-Совершенно верно. Это чудовище было в спешном порядке возведено под Восьмое таинство, после чего заложило основу одного из наиболее печально известных военно-монашеских орденов, служащих тайной стороне Церкви. Ордена, что взял себе их родовое имя. Орден Малатесты (1) — или, если хотите, орден Дурной головы...
Где-то далеко позади скрипнула дверь — то ли прибыл очередной опоздавший, то ли кому-то срочно понадобился воздух. Титаническим усилием Алеев вновь поднял голову — но та часть зала, откуда доносился голос, была словно отгорожена каким-то донельзя мутным стеклом.
И зачем он только сюда явился? Хотя известно зачем — чтобы не вызывать лишних подозрений. После того, что было сделано, вести себя следовало идеально и даже лучше — и всей душой надеяться, что ни у полковника, ни у прочих не найдется свободной минутки, чтобы поинтересоваться, как там поживают "стрелы" за номерами первым и вторым.
-...пяти веков кряду является едва ли не основным карательным войском Церкви, выполняя работу, слишком грязную даже для палачей. Вербовка новых, с позволения сказать, рыцарей, производится по всему миру, преимущественно в криминальных кругах и разнообразных праворадикальных военизированных формированиях. Орден ищет свежую кровь по всему миру, но особое предпочтение, разумеется, отдает родной Италии. Более ранние этапы жизни этой структуры, как я полагаю, вас не очень заинтересуют, так что мы остановимся исключительно на веке двадцатом. Кандидатов в рядовой состав проверяют в основном лишь на физическую пригодность — конечно, желательна еще и принадлежность к католицизму, но в этом плане орден ничуть не щепетильнее Похоронного Бюро: новых членов быстро проведут через крещение, почти что в порядке формальности. Столь простая система позволила после войны найти укрытие в ордене великому множеству военных преступников, включая бывших членов СС. Так называемые "свинцовые годы", длившиеся в Италии с 1960-ых по начало текущего десятилетия и прославившиеся чудовищным разгулом ультралевого и ультраправого терроризма, позволили Дурной голове собрать богатый урожай рекрутов. Революционные организации неофашистского толка поставили ордену огромное количество пушечного мяса, да и ставшего уже традиционным набора рыцарей в сицилийских кланах, Ндрангете, Каморре и подобных формированиях, с которыми Дурная голова связана более чем крепко, никто не отменял. К настоящему времени численность служащих ордена Малатесты — примерно полторы тысячи рыцарей, из которых больше тысячи было мобилизовано для операции "Метелица"...
Не спать, не спать. Собраться...собраться и сфокусировать взгляд...да хотя бы на том типе, что сейчас вещает им о церковных головорезах, с бешеной скоростью меняя слайды. Странный он какой-то...
Присмотревшись к лектору, лейтенант был вынужден несколько изменить свое мнение: слово "странный" не было здесь уместным по той простой причине, что его банально не хватало для полной характеристики. Человек, стоявший рядом с проектором, был высок и болезненно худ, довольно молод с виду и походил, откровенно говоря, на напуганное до смерти привидение. При виде его белого костюма устыдился бы, признав чужое превосходство, лежавший за окнами снег, лицо же лектора вызывало закономерный вопрос, осталась ли в этом тщедушном тельце хотя бы пара капель крови. Тонкие, чудовищно бледные руки, на которых вздулись дурацкие рукава-фонарики, то вцеплялись в край стола, то разглаживали и без того идеально лежащий черный язык галстука, единственный элемент одежды, которому было позволено иметь цвет, отличный от мелового. Белоснежная рубашка была застегнута до последней пуговицы, высокий же воротник полностью покрывал горло, упираясь в подбородок — оставалось только дивиться, как еще этот доходяга не задохнулся. Светлые, словно бы вылинявшие волосы были отпущены до плеч, пара водянистых глаз то и дело ощупывала зал настороженным взглядом, будто владелец их каждую секунду ожидал в свой адрес пули или, на худой конец, пустой сигаретной пачки.
-...структура ордена довольно запутанная, но если постараться уместить все в несколько простых фраз...
Странно, очень странно. Алеев мог поклясться, что никогда прежде не видел это чучело в коридорах "Атропы" — а ведь случайного человека рассказывать ее бойцам о тех, кого им в скором времени предстоит убивать, начальство уж точно бы не пригласило. Маг с Первой? Нет, уважающие себя маги свое нервозное состояние напоказ не выставляют, даже молодые. Уцелевший представитель Тайного Синода или потомок одного из таких? Все может быть, конечно, вот только говорит он с легким, но все же акцентом, да и внешность, откровенно говоря...
Да и "господами" кто-то свой атроповскую солдатню никогда бы не назвал.
-...верховной властью обладает так называемый капитан-тиран — выборный, как и все офицеры. Бывали случаи, когда этот пост передавался по наследству, но удержаться на нем без поддержки нижних чинов практически нереально — и смещение недостаточно компетентного командира далеко не всегда обходилось без кровопролития...
В задних рядах уже добрых пять минут продолжалось какое-то шевеление. Обернувшись на шум, лейтенант увидел, как мимо слушателей продирается, перелезая через выставленные в проход ноги, одинокий боец — лицо у него было такое, словно вторжение, бывшее у всех на устах, должно было начаться самое большее через час.
-...каждая рота избирает из своих рядов бригадира, которому вверяет командование, младший же офицерский состав обычно именуется "советниками" — их можно легко узнать по форменным кожаным плащам...
Взмыленный штурмовик — каждый шаг его провожала приглушенная ругань — наконец, пробился сквозь толпу, вынырнув аккурат рядом с Алеевым. И, раньше чем тот успел бы решить, что боец лишь силился оказаться у окна, ничего больше — с шумом выдохнул, чуть качнувшись вперед:
-Лейтенант. Вас...вас там...
Следовало хранить спокойствие. Следовало оставаться невозмутимым — в конце концов, содеянного уже не исправить, и если его трижды дурацкая авантюра только что вскрылась, переживать уж точно нет никакого смысла.
-В чем дело? — уставшим голосом поинтересовался Алеев.
-Вас там...искали, — отдышавшись, боец выпрямился. — Черт, какая только нелегкая его сюда притащила...
-Кого это?
Скрыть облегчение Алееву не удалось — о полковнике, который никуда с Площадки не девался, так бы не сказали, значит, искал его кто-то совсем другой. Вот только кому...
