-Если ты не сделаешь паузы, скорбной умом стану я, — тщательно подобрав слова, выдала Гин. — Давай...покороче. И помедленней. Где тебя поймали?
-Где поймали, там нет больше, — очередное пожатие плечами. — Меня за разглашение по головке не погладят, разве что тростью. Ух хромоножка сейчас и бесится, наверное...и пузыри пускает...ладно, к делу, — голос Морольфа стал чуточку серьезнее. — Ты как, бегать-то можешь?
-Хочешь узнать, что я могу — найди мои вещи, — мрачно ответила девушка. — В арсенале должны быть где-то, в том, который для...подопытных...
-Что ж, уже дело. С тобой у меня точно проще выходит, чем с теми, из соседних камер. Расту над собой, наверное, — очередной смешок. — Давно тебя тут держат? Год, два?
-Пять. Может, больше. Точно не скажу...
-Да за пять лет я бы в их руководстве уже сидел, — полукровка почесал подбородок. — А у тебя какие успехи? Батарею и две подушки в камеру выторговала? Ну, примерным там поведением...эй, не смотри на меня так, я стесняться начинаю.
-Чтоб ты знал...я понимаю хорошо если половину, — наградив гибрида тяжелым взглядом, произнесла Гин. — Так что кончай...ораторствовать.
-Хорошо, хорошо. Это я так, юмор для знакомства делал, можешь считать. О чем там я...ах да. Со своей стороны я скоро основное закончу.
-Основное для чего?
-Для большого бардака, конечно же, — он посмотрел на девушку как на умалишенную. — И для великого побега, в который мы с вами всеми чуть позже поиграем.
-Без шансов, — отрубила Гин. — Они профессионалы. Наружу, может, и вырвемся, но там у них танки. Вертолеты. И черт знает какие твари. К тому же...ты сам недавно сказал — вокруг только вода. Бежать нам некуда.
-Пока — некуда, — полукровка важно поднял палец. — Именно поэтому я никуда и не тороплюсь. Видишь ли, я даже не авангард того, что грядет. Так, песчинка, что ветром задуло чуть раньше остальной бури.
-Что ты имеешь в виду?
-Я имею в виду, — передразнил ее Клаус. — Я имею в виду, что сюда скоро придут. Не за нами, конечно же, пусть я и чертовски ценный сотрудник, а ты бы сгодилась для конкурса людей с самым чудовищным расположением духа...сюда придут, можешь не сомневаться. Может, через месяц, может, через полгода, но придут, колесики уже закрутились. И вот когда начнется хаос, тогда-то мы и подбавим огоньку, где сумеем.
-Кто? — просто спросила Гин.
-Церковь. Ассоциация, — так же просто ответил гибрид. — И первая должна ох как поторопиться, чтобы вторая не поняла, какие пред ними раскрываются просторы...
-Не понимаю тебя.
-А что там понимать? — голос полукровки налился злостью. — Я об этом...Клубе. Черт, ну и названьице. Так и вижу дверки в ряд — "Клуб игры на гитаре", "Клуб кройки и шитья", "Клуб уничтожения всего сверхъестественного"...тьфу, смотреть тошно. Старик Герхард, как про этих парней узнал, только по стенам не бегал и кипятком не мочился. Как же, сбылся худший кошмар...маги-то глазки распахнули.
-Ты...
-Я о том, что до этих затейников из Клуба магическое сообщество было помойной кучей, в которой радостно копошились бестолковые ретрограды, не видящие дальше своего носа. Пока они там сидели, спутанные своими же законами, мы хоть спать спокойно могли. А эти их из пещер вывели, отмыли, приодели, чины с погонами раздали...но ты не хуже меня понимать должна, что если людоеду автомат всучить, жрать людей он от того не перестанет. Разве что сподручнее добычу ловить окажется... — гибрид закатил глаза, помолчав какое-то время, прежде чем продолжить. — Старик бы умнее, чем я, тебе рассказал, я так, по-простому...но суть, надеюсь, ты за хвост уже ухватила. Одно дело биться с магами — ты почти всегда знаешь, чего от них ждать. Другое совсем — с этой...машиной, ад бы ее побрал, которая нас всех скоро раздавит, если мы раньше шевелиться не начнем. Они магов извести хотели, а в итоге просто людей из них сделали. Людей с ресурсами. С целой страной для игр. С развязанными, черт, руками...
-Ты много о них знаешь, я погляжу.
-Водили на допрос аккурат к местной шишке, — скривился Клаус. — Щепкин...так, кажется. Добрейшей души малый, моему деду бы по духу пришелся, как пить дать. Поставил бы его озверевших родичей отлавливать...а то когда у старого ублюдка багрянка началась, так его по всей Германии гоняли...а, что-то опять я не о том. На тебя можно рассчитывать?
-Мог и не спрашивать, — последовал почти немедленный ответ. — Только не вынуждай меня ждать слишком долго.
-Не беспокойся, — ухмыльнулся Клаус, подходя к дверям. — Эти люди...у них еще меньше терпения, чем у тебя.
Норвегия, Нарвик.
Утро добрым определенно не бывает — схожего порядка мысли посетили Оскара Вайса, когда он застал это самое утро в стылом гостиничном номере на самом верхнем этаже в равной степени старого и высокого здания. Разлепив глаза, Хлыст сполз с кровати и поднялся на ноги — последнее далось с некоторым трудом, потому как тело, похоже, еще вовсе не желало просыпаться. Нет, лечь определенно надо было пораньше — но когда дело касается приготовлений к встрече с довольно опасными магами, да еще и уместить их нужно в один вечер — сделать это становится весьма и весьма непросто.
Приложившись к бутылке с холодной, сводящей зубы водой — оставалось там уже меньше половины — он выплеснул остаток себе в лицо, чтобы быстрее проснуться. Чуть пригладив промокшие волосы, бросил мрачный взгляд на столешницу. Заготовки для Ключей, пистолет, пара простых кинжалов, бронежилет, лично им зачарованный накануне, форменный потрепанный балахон, пузатая скляночка с собственной кровью, кое-какой другой рабочий инструмент...легкий набор, как бы он это назвал. Более чем легкий — все в расчете на то, что предстоящая встреча все-таки пройдет мирно: доводом "за" служил тот факт, что их, как-никак, знали, доводом "против" же являлся факт не менее очевидный — маги не были среди тех существ, кто любил непрошенных гостей.
Прежде чем начать одеваться, он остановился у балконной двери, дернув в сторону занавеску, а затем и распахнул дверь, впуская внутрь холодный воздух. Выбравшись наружу, окинул взглядом толком не проснувшийся городок, отыскал едва-едва выползшее из-за горизонта неприветливое солнце, поморщившись от этого холодного безразличного света. Задание казалось простым — всего-то пойти и поговорить — если, конечно, не вспоминать о том, что сейчас они должны были быть совсем в иной стране...быть там, где был сейчас Филин, отославший их с этим странным поручением.
Тихие шаги позади, вперемешку с шуршанием бинтов. Он не стал оборачиваться, даже когда она коснулась его, пробежав пальцами по старому ожогу на боку, по припухлостям на местах от старых уколов, которые никогда не пройдут, по выведенной меж лопаток каше из причудливых символов, въевшихся в кожу так глубоко, словно были там с рождения. Большая часть рисунка была уже нарушена — там шрамом, там следом от пули — читаемым оставалась лишь малая часть, например, жирные багряные буквы "Luke 10:19" (хвост девятки был уже с трудом виден), вписанные в какую-то странную геометрическую фигуру, что тянула свои тонкие щупальца за пределы общего узора, сливаясь с просвечивающими венами и теряясь там.
-Разве уже время, Оскар?
-Время, время, — он покачал головой. — Ты такая соня, что я уже успел сходить, все уладить и отдохнуть, а ты еще только встала. Собирайся, пора назад ехать.
-Если бы оно было так...
Он обернулся, вглядевшись в лицо Неус — здесь, где им никто не мог помешать, она его не скрывала.
-Что с тобой? Ты вся дрожишь.
-Холодно, — она потянула его назад, в комнату. — Пойдем. Я вряд ли простужусь, но вот тебе такого шанса давать не желаю.
Затворив балконную дверь, Хлыст стащил со стула прочную, тяжелую на вид белую рубашку. Присел на угол кровати, выискивая, куда вчера забросил обувь. Скользнул взглядом по мокрым подушкам — влажная кожа Неус, равно как и ее волосы, очень редко просыхали. Он будто бы вновь чувствовал эту кожу под своими пальцами, слышал шорох распускаемых в ночной тьме бинтов, погружался в огонь, стремительно проносящийся по нервным сплетениям и по Цепям...
Так редко. Так редко они могли себе это позволить.
Так опасно. Так опасно это граничило с самоубийством.
Так далеко. Так далеко они заходили, сами не до конца понимая, отчего...
Амальгама села рядом, неслышно взяв его руку, неслышно перебирая его пальцы. Стигматы на запястьях Оскара, конечно, были фальшивкой, но отец с матерью, так жаждавшие людского внимания, не пожалели когда-то на них кислоты. Рядовая комиссия, расследовавшая этот небольшой и явно шарлатанский случай, нашла куда больше, чем "нарисованные" родителями раны: то были недоразвитые, но уже успевшие открыться Цепи — к сожалению, намертво замкнувшиеся на боль как на единственный импульс, что мог привести их в дело. Своих настоящих родителей, в отличие от приемной семьи, наградившей его этими несмываемыми узорами на руках и ступнях, Оскар почти не помнил. Когда-то он думал, что это были выродившиеся маги, когда-то — что слишком слабым для семьи оказался именно он, и, не пройдя отбор, был выброшен прочь в пользу кого-то еще...нельзя сказать, чтобы этот вопрос вообще его сильно занимал.
-Нам уже нужно выходить? — вывела его из прострации Амальгама, в сонном голосе которой чувствовались извиняющиеся нотки.
-А то как же. Часам к двенадцати как раз будем у них...если нас, конечно, уже не засекли и не ждут у входа.
-Шуточки у тебя, — беззлобно буркнула Неус, поднимаясь на ноги. — Позавтракать мы, наверное, не успеем?
-Можешь попробовать, — улыбнулся он, просунув ногу в ботинок. — У меня вот лично кусок в горло не лезет.
Это было чистейшей правдой: мысли о тех, к кому они направлялись в гости, не желали отпускать Хлыста. Сверившись с часами и решив, что все-таки может подарить Неус немного времени — особенно, прекрасно зная, как она слаба по утрам — Оскар прошелся по номеру: новые ботинки все еще натирали ноги и он собирался их как можно быстрее расходить. Когда на столе появилась пара кружек, он плеснул в одну какой-то растворимой дряни, которая на кофе походила разве что цветом, после чего невидяще уставился в эту муть, сам не понимая, что там желал увидеть.
Неус, заварив себе чаю, достала из черной дорожной сумки небольшую жестяную коробочку, и, повозившись немного с крышкой, начала бросать в кружку аккуратные кубики сахара — один, другой, третий...наблюдая за тем, как напиток превращается в сироп, Хлыст только тихо посмеивался — пусть даже и видел подобное уже множество раз. Корни этого влечения к сахару, как когда-то рассказала сама Амальгама, лежали еще в Дахау: незадолго до того, как ее отобрали для эксперимента алхимиков, в руки Неус попала кем-то припрятанная посылка из Красного Креста — другие подобные были, разумеется, немедленно отобраны, едва дойдя до адресатов. Память о жестяной коробке, в которой нашлось несколько крошек от печенья и половинка кубика рафинада, была в ней сильна — по сути, это было последнее, что Неус помнила, прежде чем спустилась из лагерного чистилища в устроенный тулийскими магами ад.
-Что-то я сегодня не в форме. Проверишь меня? — дождавшись, когда сахар в ее кружке растворится, пробормотал Хлыст.
-Конечно, — кивнула Амальгама. — Начинай с имен, Оскар.
-Кетильхесс, — выдохнул Хлыст, снимая с края стола пистолет и проверяя его последний раз, прежде чем убрать в кобуру и закрепить ту на надлежащем месте. — Семь поколений, текущий состав...Коре Кетильхесс — глава рода, его жена Альма, их сын Аксель...
-И Матиас Кетильхесс, — тут же оборвала его Неус. — Или Матиас Карон — такую фамилию род носил до того, как сбежал сюда из Франции. Великий и ужасный Матиас Карон, зеркальных дел мастер.
-Давно мертвый, — хмыкнул Хлыст. — Больше века как.
-Официально его смерть никто так и не подтвердил, — парировала Неус, и, допив свой чрезмерно сладкий чай, принялась собирать рассыпанные по столу заготовки для Черных Ключей. — В прошлый раз...
-В прошлый раз меня здесь не было, а того, чего я не видел своими глазами, я из-под сомнения не выпускаю, — экзекутор нахмурился. — В конце концов, когда к ним водили Ренье, ни он сам, ни Филин не говорили о том, что видели Матиаса, не так ли? Семье может быть просто выгодно поддерживать иллюзию его существования, учитывая мощь этой фигуры.
-Так или иначе, Кат был вполне конкретен, — чуть помолчав, произнесла Неус, протягивая ему очередную заготовку для Ключа, что тут же потонула в глубинах форменного балахона. — Ему нужен Матиас. Возможно, сегодня мы узнаем, жив он или нет...если встреча, конечно, вообще состоится.
-Если не состоится кровавой бани, — последняя рукоять юркнула в карман. — Не останавливайся. Теперь...
-Теперь пробегись по основным направлениям. Коротко.
-Мнимые Числа, — Хлыст натянул перчатки. — Они могут работать только с такими объектами, как отражения, тени...
-И они не были бы опасны, если бы...
-...не возможность обращения причинно-следственной связи между материальным объектом и его отражением в том или ином виде. Пока мы держимся подальше от зеркал и стоим в тени чего-то еще, им будет сложнее применить свой коронный трюк. А с остальными как-нибудь уж совладаем.
-Если придется. Что ж, с домашней работой ты справился, — она тихо улыбнулась под бинтами. — Хотя вот по истории рода, возможно...
-Сразу скажу, что засыплюсь, — отмахнулся Оскар. — Как там говорил Эрик? Нужно знать только две вещи — где они и сколько брать с собой патронов?
-А после тебя начинает волновать третья — как унести ноги, — задумчиво пробормотала Неус. — Впрочем, даже Эрик ответственно подходит к делу...во многом именно поэтому он и с нами.
-Всегда удивляло, сколько времени Филин угрохал на то, чтобы протащить его в отряд. Его, не имеющего палаческой подготовки...зачем только...
-Именно затем, — произнесла Амальгама. — Он солдат...ну и командир, если мы не будем вспоминать, что всех своих званий давно лишен. Но прежде всего — он обычный человек. Будучи неспособен обратиться к Цепям или каким-нибудь...особым навыкам, он вынужден решать проблемы иначе. Именно этим он и ценен — тем, что вынужден искать обходные пути там, где остальные, даже не задумываясь, пойдут напрямик. И многие из его решений оказывались проще что по времени, что по силам...
-Это Филин так сказал?
-Почти слово в слово, — кивнула Неус. — Он старался создать максимально разностороннюю группу, пусть все эти...кадровые вопросы и приводили порою к некоторым конфликтам с начальством....
-Меня он взял после того дельца в Люксембурге, — позволив себе погрузиться в воспоминания, протянул Хлыст. — Как сейчас помню...ох черт, — Оскар снова взглянул на часы. — Что-то мы с тобой совсем засиделись. Ты готова?
-Уже давно, — она сдернула с вешалки свое пальто. — Идем?
-Идем, — кивнул Хлыст. — Пообедаем, думаю, либо у них, либо уже на том свете.
-Шуточки... — вздохнула Неус. — Шуточки твои...
Небо над городом было таким же холодным, как и все остальное. Уродливые коробки домов в центре напоминали растянутые в высоту гаражи с парой наспех проделанных окон. Колючий ветер забирался в щели меж бинтами, стараясь укусить лицо побольнее — на него она почти не обращала внимания, целиком концентрируясь на том, чтобы не столкнуться с кем-нибудь по пути. Наложенные на их облачение чары были хрупки, словно соломинка, рассеивая внимание окружающих лишь в том случае, если они никого из них не касались. Один случайный толчок — и вся заполненная прохожими улица с удивлением бы обнаружила странную парочку, словно вынырнувшую из воздуха. По этой же самой причине пришлось отмести и общественный транспорт — эта идея даже не обсуждалась. Лавируя в толпе, Амальгама не сводила глаз с укрытой темной тканью спины и капюшона идущего впереди палача, попутно пытаясь придумать план действий хоть чуточку лучше того, что был в запасе у Хлыста, давно привыкшего ставить все и сразу.
