Записывающие устройства, каким-то чудом уцелевшие во время погрома в Польше, дали им имя убийцы — Кат Асколь. За то время, что прошло между бойней на "Огниве" и их отплытием к Британским островам, лейтенант успел перечитать все, что у Ленинградского Клуба имелось на эту старую страшную семью. Там было вполне достаточно, чтобы получить четкое представление о ней. Вполне достаточно, чтобы до смерти испугаться.
Но желания встретиться с тем человеком, заглянуть ему в глаза после всего им содеянного это не убавило. Это желание позволяло сейчас двигаться дальше — тогда, когда ничто другое уже не помогало.
В очередной раз отвернувшись к стене, Алеев заставил себя закрыть глаза. Считать, что ли, попробовать? Один труп, два трупа...нет, уже даже не смешно. Жаль, что Неудачник не смог выбраться с ними — его сила была слишком непредсказуема, чтобы руководство решилось пойти на риски.
Еще немного. Пара часов, может, больше — и к рассвету они уже достигнут цели. А завтра — завтра им всем предстоит поджечь фитиль, который уже никто не сможет, не успеет потушить...
Лондон, 15 октября.
Из-за дверей тек сигаретный дым, из коридоров наплывало мерное жужжание множества голосов. Музыка в каждом зале была своя — где-то веселая, где-то — надрывно-траурная, но почему-то друг друга все эти бесконечные композиции отнюдь не перекрывали. Маленькое чудо — одно из сотни маленьких чудес, из которых и был сплетен этот безумный маскарад.
Отведенные для празднества залы были окутаны целой сетью разнообразных чар — разнообразные фокусы с пространством, чересчур сложные для современных магов, здесь использовались всего лишь для увеселения — очередная демонстрация силы хозяев, нахальная и гордая. Анфиладу комнат словно составлял какой-то безумец — все они были расположены так, что никак нельзя было окинуть взглядом весь ряд, увидеть больше одного зала за раз. Окна были забраны дорогими витражами, но сквозняк все равно находил себе путь внутрь, заставляя некоторые тени пританцовывать на стенах. Коридоры кончались крутыми поворотами, за каждым гостя ждало что-то новое, что-то до того мига скрытое от его глаз. Если от чего-то и кружилась голова больше, так это от вида самих гостей дома Бартомелой.
Служителей Часовой Башни узнать было проще всего — часть отдавала предпочтение фланелевым костюмам из двадцатых годов, другая носила двубортные чудовища из сороковых — и лишь маски во всем своем разнообразии не давали этому зрелищу стать столь же кислым, сколь голоса прислуги, регистрирующей гостей. Среди башенных, впрочем, встречались и откровенно выделяющиеся своими нарядами фигуры — но лишь малая часть из них заслуживала интереса. Куда пристальней Асколь наблюдал за некоторыми магами, что выглядели довольно-таки скромно — но при этом к ним приближались лишь для того, чтобы завести какой-то серьезный разговор.
Были здесь и немногочисленные гости из Моря Бродяг и его институтов на большой земле — впервые за много лет. Приглашения, отправленные домом Бартомелой этим семьям и отдельным их представителям, многих несказанно удивили — и, разумеется, послужили поводом для целой бури разговоров по углам и прокуренным кабинетам. Мало кто верил в то, что между старейшей ветвью Ассоциации, ее прародителями, и теми, кто столь нагло узурпировал их место, возможно крепкое перемирие — слишком уж большая пропасть их разделяла — но подобный ход не мог бы быть сделан без причины — и потому многие были откровенно встревожены таким резким поворотом в политике Башни, столь печально известной за свою медлительность в решении важных вопросов. Гости из Могилы и ее европейских институтов одевались кто во что горазд — их наряды были сущим хаосом родом из тех веков, в которых безнадежно застрял разум хозяев. Здесь было довольно блеска и пышности, причудливых фигур, иллюзорных лиц и кукольных заменителей. Кто-то приходил в невзрачной рабочей одежде, кто-то напоминал прорвавшиеся в реальность грезы сумасшедших. Прекрасные, щегольские, странные — служителям Могилы подошли бы все эти слова, ничуть не меньше, чем "страшные" или даже "отвратительные".
Титул белых ворон определенно заслуживала делегация Атласа — многие перешептывались, что приглашение им было отправлено совершенно зря, что они попросту портят всю забаву. У достойного зваться магом все время должно было быть отдано делам, и именно потому нынешнее событие собрало такое количество гостей — раз в несколько десятков лет жизненно необходимо было выпустить немного пара, просто чтобы не перегреться и не лопнуть. Немногочисленные и замкнутые обитатели "кладовой сумасшедших" все, как один, прибыли в форменных одеждах — болотная зелень и ядовитый пурпур были единственными цветами, которые они могли добавить к местной палитре. Никто из них не носил масок, но даже если бы кто-то и рискнул подыграть, приняв участие в празднестве, пришитые на грудь кусочки ткани с именами на нескольких языках свели бы эти попытки к нулю.
Сидя за стойкой бара — по крайней мере, в этом зале он хотя бы выглядел, как положено — палач обводил тяжелым взглядом зал. Хлыст, обходивший сейчас другие помещения, должен был вернуться примерно через десять-пятнадцать минут, Амальгаме же было доверено наблюдение за основными входами: прекрасно зная, что как боец она всегда будет желать лучшего, он сделал все, чтобы удержать Неус подальше от любой возможной опасности. Не хватало еще потом разбираться с Оскаром, если ее зацепит...
Наблюдая то за рядами тускло поблескивающих бутылок, то за человеком, что подливал ему в бокал уже пятый раз, Кат совершил поступок, для палача совершенно чудовищный. Палач мог позволить себе умереть в бою с каким-нибудь чудовищем, мог не справиться с какой-то чересчур тонкой магией — но вот позволить кому-то подкрасться к нему сзади, да еще и закрыв ему глаза руками — это определенно было позором для экзекутора, особенно для того, кто был на этом балу лишь по службе.
-Угадай, кто?
На счастье шутника, Асколь узнал его голос. Вернее сказать — ее. И обернулся.
-Нахалка, в очередной раз ломающая мое прикрытие, кто же еще, — он сам удивился тому, что сумел улыбнуться. — Здравствуй, Айра.
Кажется, она совсем не изменилась с тех пор, как они виделись последний раз — пусть это и было пять долгих лет назад. Все те же неряшливо разбросанные по плечам волосы, все тот же истертый темно-зеленый костюм с кошмарным галстуком кирпично-красного цвета. Глаза, притаившиеся за тяжелыми очками в железной оправе, казались сейчас вполне человеческими — за это стоило благодарить стекла, которые не выпускали наружу их истинный вид. Причудливые кольца на руках — если он правильно помнил, то в надетом на палец правой прятался моток прокаленной чарами эфирной нити — с одинаковым успехом можно было удавить жертву или пустить по ее нервной системе какую-нибудь дрянь. Сидевший же на левой руке перстень, украшенный каким-то совершенно невзрачным и тусклым камушком...
Вот же дьявол. Если при ней единственное противоядие от того треклятого лезвия, значит и само оружие...
-Зачем ты здесь? — Кат постарался, чтобы слова его звучали не слишком резко. — Я помню ведь, что ты не любишь всю эту суету.
-Все-то ты помнишь, — усевшись рядом, Айра перегнулась через стойку бара и потянулась к батарее бутылок. — По делам, как и ты, Кат. Лорд-надзиратель меня сам пригласил. И, только не падай, оплатил билеты в обе стороны, проживание и все остальные приятные мелочи.
-И правда...неожиданно, — задумчиво произнес Асколь. — Я бы даже сказал, что весьма странно.
-Надеюсь, в тебе говорит не ревность, — хмыкнула Айра. — А то как-то поздновато, знаешь ли...
Асколь не ответил, продолжая молча изучать свою собеседницу, что азартно перебирала бутылки, вытягивая некоторые из них с полки на стол. Он не знал ее фамилии, не знал, является ли настоящим ее имя. Мог лишь строить догадки, откуда она родом, и что за чары не дают времени оставлять на ней свой след. Он, черт возьми, вообще почти никакой информацией о ней не владел, но вместе с тем не задумываясь бы ответил, задай ему кто-то соответствующий вопрос — ответил бы, что знает ее очень хорошо. И очень близко — добавил бы он в мыслях.
Мало что сближает, как история, начавшаяся с пропавшего кота, а закончившееся непролазным лесом около румынского городка Клуж-Напока, полоумным охотником на полукровок, что нахватал где-то вершков с рунного искусства, и, разумеется, тем чертовым магом, погоня за которым растянулась на полтора года и семь стран...
-Держи-ка, — Айра, наконец, закончила метания между несколькими бутылями и поставила меж ними сосуд, которого хватило бы, наверное, чтобы свалить с ног четверть этого зала. — Пока не началась кутерьма, самое время...
-А ничего, что мы на службе? — криво улыбнулся Кат.
-Когда это нам с тобой мешало?
И верно, никогда. Вглядываясь в мутное стекло, он пытался затеряться мыслями в нем, лишь бы снова не думать о прошлом. Интересно, и почему всегда так? Почему даже самые хорошие моменты через несколько лет напоминают скверно снятое кино, которое кто-то силком заставляет глядеть?
-Ну вот... — Айра тем временем уже открыла угрожающих размеров бутылку — и, судя по всему, воспользовалась для этого какими-то чарами. — Vodka по-русски значит "вода", знаешь?
-Давай-ка без русского сегодня, — проворчал палач. — Накушался его уже так, что из ушей лезет...
-Вот и запей, чем полагается, — ухмыльнулась она.
Типичная Айра. Не изменилась ни на йоту с последней встречи...нет, с самой первой. Все такая же беззаботная, пока дело не пахнет кровью. Все так же все на свете стремится свести к шутке. Все так же руководствуется при подборе работы чем угодно, кроме здравого смысла.
Ничуть не изменилась. И оттого видеть ее рядом еще больнее.
-Кого-то еще со стороны Башня привлекла?
-Кроме меня-то? — Айра дернула головой. — Полсердца и еще каких-то двух молодчиков. Толку с них, как обычно, будет как с козла молока...
Нет, что-то все-таки было иным — в них обоих. Задумавшись над тем, Асколь быстро нашел довольно гадкий ответ. Она повзрослела, а он, увы, всего лишь постарел. Это можно было лишь принять — как и то, что ничего уже не повторится, не вернется. Он встретил Айру спустя год после того, как Шепот подписалась на ту экспериментальную программу Ассамблеи, надолго исчезнув из жизни отряда — и никогда не жалел о том, что было. Те шесть ночей на продуваемой всеми ветрами Башне Дьявола, куда их забросил гаденыш Граверсен, подарив выбор между смертью от истощения и шагом вниз со скалы, были не такой уж большой ценой за эту встречу. Как и те жуткие гнилые болота. Как и вскрытая ими пражская тайная темница времен господства дома Вайтль. Как и дело в Уэльсе, этот чертов птичий город...
Все могло бы быть — будь они кем-то еще, а не магом и палачом. Все могло бы быть — если бы он не заставлял себя помнить, что на этом пути лежали лишь боль и безумие.
-Твои все живы?
-Почти, — хрипло ответил Асколь. — В Польше были потери...
-Я его знаю?
-Нет.
-А кто здесь с тобой?
-Хлыст и Неус. Без Цепей сюда же хрен пройдешь, — Кат остановил ее руку раньше, чем Айра вновь наполнила бы его стакан. — Не стоит. Я еще должен отличать Ключ от столовой вилки.
-Да брось, — с притворным возмущением произнесла она. — Мы еще даже не начали!
-Вот и не надо.
-Э, я так не играю. Кат, которого я знала, пил не как мальчишка.
-Кат, которого ты знаешь, чертовски хорошо помнит, что ты, в отличие от него, почти не воспринимаешь алкоголь.
-Особенности организма, — Айра пожала плечами. — Весьма неудобные, хочу тебе напомнить. Чтобы что-то почувствовать, мне нужно вылакать вот это все, — она махнула рукой в сторону бара. — И без перерыва, пока оно не успело разложиться...
-Тебе следовало меня об этом предупредить в тот раз, — усмехнулся Асколь. — А то как-то не совсем честно вышло...
-Честность это не про нас, правда? — опрокинув еще один стакан, Айра тут же наполнила следующий. — Сам-то как?
-Пока еще дышу. Глядишь, когда-нибудь узнаю, зачем... — усилием воли он заставил руку, поползшую к бутылке, замереть на месте.
-Что там Шепот?
-Сохранили дружеские отношения, — невесело хмыкнул палач. — Без обид и претензий. Но ты ей все равно не попадайся.
-Да больно надо... — Айра вздохнула. — Ладно, раз пить не хочешь, давай поиграем. Кто начнет?
-Пожалуй, ты, — окинув зал быстрым взглядом, уже куда живее произнес Кат. — Итак, сколько?
-Трое, — спустя несколько секунд бросила Айра. — Точно трое.
-Четверо, — рассмеялся Асколь.
-Откуда это четверо, а?
-Ну, давай разбираться, — пожал плечами палач. — Называй.
-Разносчик еды. Тот, что усатый, — едва заметным кивком головы показала на нужного человека Айра. — Оружие наготове — вон, выпуклость под правой подмышкой. Лицо слишком потное, а он явно не из парилки, да и ходит тут почти прогулочным шагом. А значит...
-...повышенная температура тела. Все цепочки на взводе, готов бить в любой момент. Один балл твой. Дальше?
-Дальше ты.
-Хорошо, — палач поскреб подбородок. — Дама в темно-синем платье, что у входа курит. Да-да, та, что с бледным лицом. Отчаянно изображает головную боль...
-А за минут двадцать только и сделала, что перенесла вес с правой ноги на левую. Боевика Башни во что не наряжай, все равно суть наружу прет. Один-один, Кат. Третий — мой. Вон он, тот третий — газету листает взад-вперед. Заметь, делает это правой рукой, а на рабочей пальцы уже почти в нужный знак сложены, одно движение — и чары с них сорвет. А чтобы никто не подумал, раз в минуту их как бы разминает. Два-один. Больше нет.
-А вот и есть.
-И кто же?
-Вон тот, в наряде Барона Субботы.
-Шутишь? Да он же пьян, как последняя свинья!
-Знакомься — запечатывающий охотник Грегори Маршалл, — хрипло рассмеялся палач. — Что? Откуда знаю? А кто, как ты думаешь, тут нашей троице в сторожа навязан?
-Эй, не очень-то честно.
-Честность это не про нас, правда? — закурив, Асколь вгляделся в толпу. — Знаешь, мне кажется, отыграться в другом у тебя не выйдет.
-Это почему еще?
-Потому что этот недоделанный охотничек идет к нам. И, сдается мне, далеко не потому, что ему вдруг понадобилась чья-то компания...
Лорд-надзиратель Каранток Блеквелл принимал его в небольшом, ярко освещенном помещении. Гладкие стены, казалось, чем-то натерли для дополнительного блеска, а закрепленные под потолком лампы били в глаза своими ослепительными лучами. Здесь не было ни окон, ни даже мебели, а стоило Асколю ступить за порог, по другую сторону которого остался стоять Грегори, как дверь за его спиной не только захлопнулась, но и растворилась в стене. То, что этому человеку члены дома Бартомелой не только отвели на время празднества отдельную комнату, но и позволяли ею распоряжаться вот таким образом, говорило о многом — словно мало было того вороха слухов, которые ходили про эту, вне всякого сомнения, выдающуюся личность.
Маг, в ведении которого находилась вся разведка Часовой Башни, все ее охотники и убийцы, подошел к выбору карнавального костюма со вкусом — довольно странным, конечно, но само его наличие отрицать было нельзя. Его темное одеяние было соткано из странного материала, напоминавшего шелк — только куда более тяжелого и текучего, лицо укрывала массивная раззолоченная маска с драгоценными камнями на месте глаз. Отчего-то каждое его движение было сложно уловить, словно глаза по какой-то неведомой причине отказывались следить за магом, как полагается — картинка перед ними будто бы застывала, запаздывала на секунду-другую — а в следующий миг Каранток оказывался уже совершенно в ином месте.
