-Не сегодня, пожалуй, — буркнул Щепкин. — Чтобы пить с тобой чай и не ошпариться, нужно как минимум делать это, стоя на одной ноге.
-Как что-то сложное, — рассмеялся Четвертый. — Вы слишком ограничены. Не забывайте, пока я рядом, вы можете если не летать, то прыгать метров на десять уж точно. Вот только ваши задуренные всеми этими физическими законами головенки вечно ставят вам же палки в колеса и поганят всю веселуху. Позорище. Не меньшее позорище, чем то, что вы держите меня в этом чертовом сарае с...черт, я уже и забыл, сколько, вот до чего дошел!
-Можно задать вопрос? — наконец, решился Алеев.
-Если он не о смысле жизни, то вперед, — стоя уже на одной руке, Четвертый второй дотянулся до кружки, куда только что опустил пакетик и поставил ее на пол рядом с собой. — Чего хочешь-то?
-Ты можешь сделать что-то...ну, нормально?
-Могу. Но не буду. Я как-то пытался нормально открыть банку консервов. Еще бы немного и остался бы без руки, — отхлебнув чаю, Неудачник перекатился вперед, снова становясь на ноги. — Видишь ли, лейтенант, я не должен достигать успеха. Во всяком случае, просто так. Иначе мне такой абзац наступит, что по закоулочкам клочочки мои собирать будете...вот на тебя танк едет — гранат нет, бежать некуда, что сделаешь?
-Займу подходящее укрытие?
-Правильно. А мне это смерть, — ухмыльнулся Четвертый. — Если я спрячусь, он меня размажет. Если побегу с вилкой прямо на его пулемет, все пули хоть в стратосферу закину и снаряды лбом отобью. Понял теперь?
-Это безумие... — вырвалось у Алеева.
-У меня своя атмосфера, — очередная безумная улыбка до ушей. — Жаль только, что вы в нее не вписываетесь, ребятки.
Взгляд Алеева вновь упал на плиту, что была прикручена к стене. Чайник и чашки, что стояли там, наплевав на тяготение, по крупицам отбирали у него чувство реальности происходящего с каждой секундой, что он проводил, смотря на них. Равно как и эти невозможные в реальности жесты и движения Четвертого, который пил чай, уже стоя на голове и помогая второй рукой, в то время как ноги его продолжали жонглировать острыми спицами...
-Это не безумие, лейтенант. Ты еще ничего о нем не знаешь, — смеялся Неудачник. — Полковник, так это, когда у меня уже дело-то? Засиделся, хочу снова вертолет зубочисткой пробить!
-Возможно, тебе придется заняться Прародителем, когда он исчерпает свою полезность, — задумчиво произнес Щепкин. — Он настолько силен, что способен смести целую армию. И значит, при контакте с тобой...
-Станет не опаснее комарика. Главное только настоящих комаров от меня отгоняйте. А то ведь пропаду ни за грош, — Четвертый скорчил грустную физиономию. — И никто не узнает, где моя могилка...
-С учетом того, что после смерти мы тебя кремируем — несомненно, — добавил глава "Атропы". — Слушай, я понимаю, как это звучит, но...мог бы ты хотя бы на время прекратить паясничать? Лейтенант, кажется, сейчас окончательно свихнется.
-Его проблемы, — Неудачник зацепил пальцами освободившейся ноги пустую кружку и грохнул на стол. — Наливайте чай, лейтенант, только закройте глаза и отвернитесь. И трясите чайник посильнее, тогда точно ни капли не прольете.
-С-спасибо. Что-то расхотелось, — выдохнул Алеев. — И это все равно безумие.
-Сказал же, оно еще даже не начиналось, — Неудачник подбросил чашку с кипятком над головой и поймал двумя выставленными пальцами — пальцами правой ноги. Ни одна капля так и не полетела в сторону.
-Кстати, полковник, остальных-то он видел, да?
-Видел, — ответил сам Алеев, и его снова передернуло. — Но ты их явно бьешь по всем статьям.
-Ну, раз уж ты всех их повидал и твои шарики еще не укатились за ролики... — Неудачник улыбнулся даже шире, чем в прошлый раз. — Думаю, теперь-то можно это сказать.
-Что?
-Добро пожаловать в клуб.
Интерлюдия 4. Вызов.
1987 год.
Лифт довез его только до шестнадцатого этажа Еще пять этажей — и он был бы уже у цели, но в таких делах ничего просто не бывает, особенно когда речь идет о магах. Особенно когда речь идет о семье Абаль.
Потомки французских переселенцев, они обосновались в Штатах еще с конца девятнадцатого века. Их логовом был Норт-Арвуд, старый и грязный портовый городок в штате Виргиния, чьим основным производством являлась угольно-антрацитовая промышленность и заготовка древесины. Многочисленные угольные электростанции, огромный старый порт, вечно загруженные машинами улицы и начатая во второй половине XX века добыча природного газа делали свое дело: еще в 1980 году Норт-Арвуд вошел в десятку самых загрязненных городов США, оставив многих конкурентов позади. Что весной, что летом он представлял из себя одну большую ловушку для застойного воздуха, жаркую и пыльную парилку, а согласно проведенным пять лет назад исследованиям, каждый четвертый житель города страдал от заболеваний органов дыхания. Чрезвычайная скученность застройки также приносила свои плоды: центр города был удушливым каменным мешком, где солнце загораживали многочисленные высотные офисы банков и корпораций. Сюда не ездили туристы, это место даже забывали иногда указывать на некоторых картах. Семью Абаль, Вторых Владельцев городских духовных жил, купивших свои права на город у Ассоциации еще в начале века, это вполне устраивало.
Они были тут полноправными хозяевами — что в мире магов, что в мире людей: в первой четверти века Норт-Арвудом по сути дела правили многочисленные криминальные бароны, но семья Абаль, добившаяся наибольшего влияния во времена Сухого закона, поднялась выше всех — и стерла в порошок большинство конкурентов — не без помощи своих "особых знаний", само собой. Четко следя за сокрытием своей истинной природы и не давая Ассоциации действительно серьезных поводов вмешаться в их дела, семья Абаль, в отличие от многих полукриминальных группировок, прочно стояла по ту сторону закона и даже над ним: до серьезного реформирования городской полиции и частичного искоренения царившей в рядах норт-арвудских чиновников коррупции ситуация, когда кто-то из них мог убить человека на глазах нескольких полицейских и избежать наказания, просто старой и страшной байкой отнюдь не была. Сильно деградировав со временем как магический род и опустившись до банальной человеческой мафии, и то уже растерявшей большую часть своей силы, они все еще пытались удержать городок в своих когтях, когда с каждым годом сквозь пальцы утекало все больше и больше. Они все еще держали под контролем черный рынок оружия, они все еще затопляли Норт-Арвуд наркотиками, нередко имевшими алхимическую природу, они все еще могли ответить на нанесенный им удар так, что второго уже точно бы не последовало. Их все еще стоило опасаться — к концу века окончательно ожесточившись, пощады они почти не знали. Старая городская поговорка — "наступив Абаль на ногу, свою лучше отрежь сам" — все еще была в ходу.
Ничего из этого его не впечатляло.
Двери лифта раскрылись и, не успел он выйти в роскошно убранный коридор, как двое убийц в дорогих костюмах, стоявших у дверей прямо противоположных, заметно напряглись — было от чего, так что он их не винил за недостаток выдержки.
-Посторонним вход воспрещен, — прошипел один — лысая горилла с выпирающим из-под рубашки бронежилетом.
-Я к Шоро, — расплывшись в мерзкой улыбке, Эрик Грей потряс черной сумкой, только что скинутой с плеча. — У меня для него подарочек.
-Не думаю, — прогудел амбал, в руку которому уже легла увесистая дубинка. — Сэр Абаль не принимает без приглашения. А лифт, на котором ты приехал, закрыт для посторонних. Что-нибудь скажешь в свое оправдание, прежде чем я переломаю тебе все кости? Расскажешь мне историю? — он легонько похлопал Эрика своим снарядом по плечу.
-Конечно, расскажу, — Факел продолжал улыбаться. — Это будет история об охраннике, который занялся извращенным сексом с собственной дубинкой, в то время как его напарник тщетно пытался собрать свои кишки по полу.
-Ты... — второй громила уже сделал шаг вперед, но Эрик поднял руку в предупредительном жесте.
-Не советую. Шоро очень огорчится, если ему придется нанимать столько новых людей взамен искалеченных. Четверо ваших, что у лифта внизу, боюсь, уже не особо дееспособны. А один вряд ли сможет теперь продолжить свой славный род. Передайте ему потом, что я очень сожалею — тот выстрел был чистой случайностью...
Наконец, они не выдержали. Дубинка понеслась к его лицу.
Несколько секунд спустя она уже вырубила своего прежнего владельца и размозжила ухо его коллеге. Оба громилы растянулись в рост на полу. Не отказав себе в удовольствии пнуть одного из них напоследок, Эрик выбросил более ненужную дубинку порочь. Лифтовая кабина услужливо приняла набранный им код и двери закрылись. Под легкую музыку кабина тронулась, невыносимо медленно поднимаясь наверх...
Разворошить улей Абаль было не очень сложно. Пара сорванных оружейных сделок, груз наркотиков стоимостью около пяти миллионов, ныне покоящийся на дне озера к радости местной живности...та бомба в их любимом казино, наверное, стала последней каплей, после которой на незваного гостя были брошены все силы взбешенной семьи.
Для решения проблемы с новым человеком в его городе Шоро Абаль призвал троих своих лучших людей. Джек Ходжекс, быстрый, как молния. Старая история — однажды в перестрелке с полицейским патрулем он уложил трех человек раньше, чем они успели вытащить стволы, а от пули четвертого уклонился, размазав мгновением позже мозги копа по асфальту. От одной пули он когда-то уклонился, да. От более чем тридцати, выпущенных в спину — Эрик подкараулил его на автостоянке, пьяного в хлам — не смог.
Тибо Дерош — боец высшего класса, из черных поясов по освоенным им боевым искусствам можно было свить мумию. Ни одно из них не помогло, когда Эрик проехался по нему на машине с утра пораньше.
Густав Бергер, снайпер, более тридцати голов на счету. Продемонстрировать чудеса меткой стрельбы он, сброшенный под поезд в метро, так и не смог.
Он никогда не играл по правилам. Он никогда не оставлял намеченную жертву в покое. И он никогда не упускал возможности нагнать страху. В конце концов, когда ты сам имеешь полное право бояться всей этой чертовщины — ведь уродился ты человеком, к ней никакого отношения не имеющим — лучший способ сладить с этим самым дрянным чувством — заставить бояться уже их. За две недели работы в Норт-Арвуде он добился впечатляющих результатов, но еще многое нужно было сделать.
Следующей остановкой после вывода из игры убийц Шоро стал его придурковатый племянник Сигир, что заведовал целой сетью подпольных автомастерских. В Норт-Арвуде не проходило недели без десятка угнанных машин: в таких местах они разбирались на запчасти, чистились, если была нужда, от хозяйской крови и развозились кусками уже черт знает куда. Очередной "гениальной" идеей Сигира Абаля была транспортировка наркотиков малыми порциями вместе с этими самыми деталями, прямо в новых машинах. Об этом, как и о многом другом, он рассказал Факелу, оказавшись в весьма стесненных обстоятельствах: с прибитыми к стулу множеством острых гвоздей руками и включенной газовой горелкой, которая неумолимо приближалась к его визжащей морде...
Абаль достигли точки кипения довольно скоро, но именно этого он и добивался — прежде чем наносить визит королю, следовало еще больше проредить орду пешек. Пара анонимных звонков и спровоцированная ими та ночная бойня в недостроенном здании — она едва не стала для него последней и в план пришлось вносить коррективы: на зализывание ран ушло трое суток, до краев наполненных болью, запахом лекарств и крепкого алкоголя. И конечно, звоном падающих на пол пуль, только что выдернутых из брызжущей кровью раны. Цель, однако, была достигнута — "дворец" Шоро был открыт для удара, а больше половины его шайки отправилось по трем печальным адресам — тюрьма, больница и морг.
Лифт, наконец, остановился — следующим сразу за открытием дверей звуком, как и ожидалось, были щелчки множества затворов: личная гвардия Шоро — около пятнадцати верных ему до конца людей — выстроилась пред дверьми, заняв добрую половину роскошно убранного кабинета.
-Не стрелять. Пока, — послышался влажный голос из-за обернутых в темные костюмы спин. — Он бы не пришел сюда без веского повода, иначе он просто самоубийца...
-Хренов гений, — хмыкнул Факел, медленно делая пару шагов вперед. — Я оставил ствол внизу, Шоро. Он все равно был не мой...
-Судя по твоим прошлым подвигам, ствол тебе не очень-то и нужен, — протянули в ответ. — Дайте ему пройти, но не опускайте пушек, господа.
Толпа расступилась, грохоча тяжелой обувью. И он наконец увидел двух людей, ради которых вот уже полмесяца разыгрывался весь этот кровавый спектакль.
Шоро Абаль — тощий светловолосый человек в темно-зеленом пиджаке, с вспотевшим лицом и глазами заслуженного наркомана — восседал в своем огромном кожаном кресле, нервно теребя зажатую меж пальцев авторучку. На столе, совсем рядом с ним, лежал пистолет. Стоявший по правую руку от младшего брата, Фроделли Абаль, основной "решатель проблем" семьи, не сводил с Факела своих одинаково больших и злобных глаз, которые выглядели даже страшнее остального лица. Лицо это больше напоминало застывшую маску из телесного цвета резины, изрезанную вдоль и поперек и зашитую чудовищными, грубыми нитками. Левой рукой Фроделли упирался в стол, другая же — вернее ее обрубок — был выставлен вперед, указывая прямо на незваного гостя. Согласно наведенным справкам, все, что на что хватило Фроделли, с трудом постигшего азы кукольного искусства — так это сделать пару-тройку ужасающе неудобных и громоздких протезов: от монструозных череподробилок до простенького пистолета-пулемета, впаянного прямо в искусственную конечность.
-Зачем пожаловал? — ехидно поинтересовался Шоро. — Надеюсь, обойдемся без пафосных речей? Надеюсь, ты не будешь требовать финальной битвы на крыше моего скромного здания, как в дешевом кино?
-К херам все это, — кивнул Эрик, снова сдергивая с плеча сумку. — Я думаю, вы уже и так догадались. Я тот, кому вы обязаны последними двумя неделями. Теперь мне приказали рассказать, за каким же чертом все это было надо.
-Сгораю от нетерпения, — язвительно произнес Абаль.
-Год назад вы вылезли из своей помойной ямы, — прошипел Грей. — Год назад вы получили наводку на один конвой с весьма интересным грузом...
Глаза Шоро расширились от удивления.
-Так это...это все... — выронив авторучку, он потянулся к своему стволу. — Тебя послали они?
-В десятку, — оскалился Факел. — Вы, мать вашу, сильно просчитались, когда подумали, что сможете куснуть Церковь и не быть проглоченными в ответ. Шишки из Ватикана вами недовольны...и тот хмырь наверху, наверное, тоже. Так что когда мы выдрали из нашей крысы все, что было нужно...ну, кто-то должен был научить вас уважению, не так ли?
-Занятная история, — зло усмехнулся Шоро. — Столько крови — и все из-за каких-то остолопов с алебардами? Что в сумочке-то, господин палач?
