-Иерархи заключили, что твои методы воздействия вновь могут оказаться полезными для скорейшей корректировки уравнения, над которым я работаю в настоящий момент, — чуть помолчав, выдохнула Тейя. — Я должна осуществить передачу всех необходимых инструкций и...
-Слушай, может, отрубишь коллектив? — гость придал своему лицу страдальческое выражение. — Когда вы соединены, с тумбочкой и то веселее болтать...
-Вынуждена отказать. Его мощности в настоящий момент...
-...нужны тебе, как телеге пятая нога и хвост, — фыркнул гость. — Но ты уже так приварилась к этим мертвякам, что клещами не отдерешь. И вот эти люди еще меня укоряют за всякие там зависимости. На себя бы посмотрели — бревнышки-то вон как хорошо из глазок лезут...
-Я была бы рада, если бы мы перешли к...
-Кстати, как тебе вольный воздух? — вновь перебил Тейю гость. — Давай, расскажи-ка мне, видела в Лондоне что-нибудь интересное?
-Не знаю. Я работала.
Гость закатил глаза.
-И чего меня, спрашивается, за компанию с вами не отрядили? — вздохнул он, прохаживаясь по комнате. — Хотя ясно, почему — я бы дело сделал, а не топтался на месте... — пробормотав что-то сквозь зубы, гость повалился на кровать, не оставив Тейе иного выбора, кроме единственного в комнате стула. — Я слышал, Башня как всегда мордой в самую грязь вмазалась?
-И, как всегда, утерла ее столь быстро, что нам попросту не осталось, за что зацепиться, — покачала головой Тейя. — Глаза Башни уверяет, что эмиссар мертв, но иерархи знают, что это не так. Я знаю, что это не так. Его присутствие, как и прежде, невозможно осязать привычным путем, но косвенные признаки по-прежнему продолжают активно проявляться.
-Так я за ним отправлюсь? — рассматривая потолок, небрежно бросил гость.
-Мне известны далеко не все подробности, — поднявшись со стула, Хром медленно подошла к одной из стенных ниш, вытащив оттуда продолговатый металлический футляр, опечатанный двумя бумажными лентами. — Иерархи уже передали мне список объектов, требующих твоего немедленного воздействия... — швырнув футляр на кровать, Тейя без спешки вернулась на свое место. — Все необходимое записано на одноразовый эфирный носитель, настроенный на конкретного адресата. Данные не подлежат трансляции, но доступ к ним сохранится на все время контакта. После отделения от нервных волокон мозга структура данного носителя самостоятельно разложится в течение минуты.
-Приму к сведению, — криво улыбнулся гость, подтянув к себе футляр. — Я так понимаю, работать мне придется отнюдь не по русским, так? Будь дела проще, вы бы не стали так трястись над тем, что останется в моей головушке, если меня вдруг повяжут...
-У иерархов возникли определенные затруднения, — нехотя проговорила Тейя. — Своего рода...помехи.
-А вот это уже интересная песенка, — сев на кровати, гость подтянул под себя ноги и занялся футляром. — И на чем же наши умники надорвались?
-О планетарном терминале, я полагаю, тебе уже известно?
-Обижаешь, — фыркнул гость. — Правда, только верхами, но все же...
-Церковь занялась проработкой его проблемы куда раньше, чем ветви Ассоциации. Иными словами, сразу же после нас, — медленно проговорила Хром. — Но мы, пусть и начали куда раньше, очень скоро утратили всякую возможность взаимодействия. Интересующий нас участок системы координат был просто-напросто отрезан от нашего влияния. Терминал все еще функционирует, тому есть документальные подтверждения. И тем не менее, даже объединенные усилия всего коллектива иерархов ничего не дали.
-Он что же, существует и не существует одновременно? — недоверчиво поинтересовался гость.
-Церковь предоставила нам доступ к информации, которая помогла пролить свет на данную проблему. Русские использовали некое чрезвычайно сложное устройство, попросту выведя терминал из доступных для восприятия областей. Невозможно воспринять то, чего в мире попросту нет. Согласно позднейшим выводам аналитического отдела, терминал в настоящее время отрезан на всех уровнях...
-И ни один провидец в мире, как бы не тужился, тут ничего не родит, — на обветренных губах гостя заплясала кривая улыбка.
-Даже воля мира не в состоянии взаимодействовать со своей частью, которую более не ощущает. Блокада практически совершенна, — Тейя вздохнула. — Именно это и послужило основным источником затруднений, которые появились у иерархов в настоящий момент. Мы знаем о готовящейся военной операции, мы знаем практически все о силах, что примут в ней участие, но в уравнении отсутствует важнейший для нас элемент и до отключения устройства, так называемой Клетки Безмолвия, его попросту невозможно туда подставить. В картине остается чрезвычайно много пробелов, а вычисление результата по одним только косвенным данным в настоящей ситуации нас попросту не может удовлетворить, во всяком случае — в той мере, чтобы решиться на полноценное воздействие в союзе с силами Церкви и Ассоциации...
Улыбка гостя словно бы надорвалась, будучи не в силах больше держаться на лице. В следующее мгновение он уже вовсю хохотал, откинув голову назад и вцепившись пальцами в простыню.
-Великолепно, — едва ли не всхлипывая со смеху, прохрипел он минуту или две спустя. — Просто великолепно. Высший класс, ребятки...
-В данной ситуации отсутствуют детали, заслуживающие подобной эмоциональной реакции, — угрюмо произнесла Тейя.
-Нет, ты только подумай, — продолжал заливаться гость. — Раньше сама Земля по мере сил прикрывала своего ребеночка, так ведь? Но вы по крайней мере знали, что он где-то да есть. А теперь...выходит, что посадив его в эту самую Клетку, русские похерили все ваши уравнения, его включавшие? Перемешали все, что строилось на годы, если не больше, вперед?
-Пусть в использовании подобной лексики и отсутствует необходимость, полагаю, существо вроде тебя могло бы охарактеризовать возникшую ситуацию и таким образом, — уныло кивнула Хром. — Нахождение планетарного терминала в Клетке не позволяет иерархам выработать лучшую стратегию взаимодействия...
-Дьявол, да тому, кто сочинил эту машину, я бы орден выдал! — гостя все никак не желало отпускать. — Хоть кто-то сбил немного спесь с нашего старичья. Дай-ка мне додумать — небось, как только терминал "исчез", у них уже во всех местах раззуделось, а теперь, как настало время на войну собираться, так и вовсе...
-Невозможность точного решения...
-Да понял, понял уже, — наконец, отсмеявшись, гость около минуты переводил дух. — Могу представить себе, на что это похоже. Веками жить на одном том, что глядишь дальше прочих, а теперь — на-ка в стенку посмотри. И ни черта кроме той стенки не увидишь, хоть тряпицей глазки три, хоть в утиль неси. Там-то, к слову, им всем и место, кто своей черепушкой думать разучился. Ну вот и кушайте теперь, смотрите не обляпайтесь. Так что порешили-то? — закончил он уже более серьезным тоном.
-Атлас воздержится от полноценного воздействия, — наградив гостя хмурым взглядом, произнесла Тейя. — Слишком велики риски.
-Ну еще бы, когда неясно, куда соломку стелить. Иерархи, небось, сейчас мечутся, как куры, которым головки порубали?
-Полагаю, данную метафору можно признать относительно уместной.
-А что директор?
Тейя чуть улыбнулась, дав гостю понять, что оценила шутку. Директора академии испокон веков были и оставались самыми заурядными политическими куклами, пригодными чаще всего лишь для того, чтобы кому-то улыбаться да жать чьи-то руки — но то, что делалось официально, никакой роли никогда, разумеется, играть не могло. Каждый из этих магов хорошо знал — хотел он того или нет — что подчинен одному из сокрытого в самой непроглядной тени коллектива иерархов — или даже просто какому-нибудь талантливому провидцу из первого круга. Каждый из них знал, что судьба его, рассмотренная, обработанная и расписанная иерархами до мельчайших подробностей еще до его рождения — судьба разменной монеты, которой без сожалений расплатятся за чужие ошибки, и лишь считанные единицы находили в себе силы с тем бороться, хотя бы попытавшись перестать служить ходячей бутафорией. Жизнь подобных смельчаков, как правило, не была особо долгой.
-Иерархи запланировали ограниченное воздействие, — проговорила Тейя. — Я не занималась ни вычислением, ни обработкой данной ситуации, но могу предположить, что они намерены ждать, пока планетарный терминал не будет освобожден. Следовательно...
-...мне поручено подготовить почву, — кивнул гость, вскрывая, наконец, футляр и вытягивая оттуда крохотную, с его палец размером, катушку эфирной нити. — Давай-ка поглядим, как именно. Не поможешь?
Тейя не двинулась с места. Вновь разродившись полным притворного страдания вздохом, гость принялся осторожно распускать катушку, укладывая тонкую, способную, казалось, порваться от малейшего усилия, нить меж собственных волос. Закончив — процесс занял чуть более пяти минут — он весь как-то подобрался, и, прикрыв глаза, что-то пробормотал, едва шевеля губами.
-Интересно, — спустя еще несколько минут выдохнул гость. — Мне...
-Я не имею права знать об этом, — резко произнесла Тейя. — Ты не должен продолжать. Угроза, которой мое знание может подвергнуть...
-...сложно чему-то угрожать, будучи запертой в четырех стенах, — отмахнулся гость, распахнув, наконец, глаза. — Тебе надо почаще...
-Ты же знаешь, что это невозможно.
-Знаю, — неожиданно грустно вздохнул гость, впрочем, почти сразу же заставив себя вновь нацепить кривую улыбочку. — Ты лучше послушай, чего ко мне в головушку натекло. Ваши умники, не имея возможности сделать достоверный прогноз, просто-напросто прикинули все доступные им цифры. Сравнили потенциал сторон и разместили участников будущей заварушки по степени вероятности их победы.
-Вполне разумное решение, — пожала плечами Хром.
-Как я уже сказал, тебе надо почаще бывать там, за оградой, — невесело усмехнулся гость. — А уж их и вовсе туда стоит за шкирку выволочить. И без машин, без коллективов, без всего, чем они обрасти успели...глядишь, тогда у кого-то в голове и проклюнется...
-Что?
-Что есть вещи, которые в цифры не уложишь. И умей вы их встречать лицом, не тряслись бы, как сейчас. А ведь трясетесь, а ведь боитесь. Атлас никогда не ошибается, так ведь? И ради того, чтобы так и осталось, все, что вы сейчас можете — на задах ровно сидеть, да серьезные рожи давить. Атлас никогда не ошибается, верно. Потому что когда он чувствует, что может в ту ошибку вляпаться, так вообще дела не начинает, страшно ему, бедненькому... — поднявшись с кровати, гость направился куда-то к окну. — Сделать прогноз не вышло, так они просто пару дремлющих агентов растолкали. В Башне, в Церкви...знают теперь, какими путями добычу кто повезет. Знают, куда ударить. Мне вот Могила досталась...
-Хочешь сказать, что...
-Они, похоже, намерены изучать терминал не у себя дома. Не хотят понапрасну рисковать своей самоходной каменюкой — добраться-то до нее сложно, это да, но и сбежать, если что пойдет не так, будет ни разу не проще, — гость на миг закусил губу. — Косс Риддер. Маг, чье судно должно будет принять терминал где-то в Северном море. А мне, похоже, предстоит найти его посудину в ближайшую пару недель...кстати говоря, — он снова улыбнулся. — Ты давно зарывалась в свое будущее?
-Последний раз — не дальше трех дней. А что...
-О, тебе понравится, — рассмеялся гость, вновь повернувшись к Тейе. — Похоже, кое-что изменилось, причем совсем недавно, иначе бы ты уже это уловила. Тебе ведь еще не передали, так?
-О чем ты?
-Твоя маленькая прогулка еще далека от завершения. Согласно тому, что только что вытряхнули в мой несчастный мозг, иерархам нужен отвлекающий маневр. Кому-то придется помелькать немного пред глазами у наших бравых крестоносцев. Как я уже сказал, моя миссия — заняться комитетом по встрече от Моря Бродяг, но до того я должен сопроводить одну важную особу на сборный пункт сил вторжения. Мои поздравления, Тейя. В Лондоне тебе не повезло, быть может, Копенгаген больше понравится?
Лондон.
Без четверти двенадцать на часах. Спрятав последние за рукавом, лорд-надзиратель Каранток Блеквелл, даже не пытаясь скрыть раздражение, в который уже раз позволил руке нырнуть в карман, вытягивая оттуда портсигар. Запалив уже третью сигарету за последний час, маг перевел взгляд с безлюдной тропинки на грязный, заболоченный пруд, тешась размышлениями, сойдет ли тот за место упокоения для Маршалла или же нахал, позволяющий себе опаздывать на целых полчаса, все же заслуживает чего-нибудь поинтереснее.
В Ричмонд-парке Карантоку нравилось решительно все, кроме того факта, что заповедник был открыт для посещений — и пусть даже он и забрался сейчас так далеко от мест, которые обычно предпочитали отдыхающие, одна только мысль о том, что и здесь, явившись ранним утром, он когда-нибудь обнаружит очередное поле для гольфа или что похуже, была неприятна почти что до боли. Надо будет выкроить время и подумать, как отогнать отсюда всю эту публику — развести, допустим, здесь для начала каких-нибудь особо заразных клещей...
Шорох листьев еще не успел до конца отзвучать, а лорд-надзиратель уже поднялся со скамьи, резко оборачиваясь — по одной из тропинок, что вела к облюбованному магом закутку, приближался приземистый, коротко стриженый человек в тяжелом кожаном плаще. Остановившись на секунду для того, чтобы чуть приподнять шляпу, он шагнул вперед, застыв в полуметре от мага — и голосом, что мог потягаться в своей холодности равно с сегодняшним ветром и местными водами, проговорил, едва отделяя друг от дружки тонкие, словно резиновые, губы:
-Лорд-надзиратель.
-Майор, — столь же холодно кивнул Каранток.
Майор Амброс Кутрик, старший офицер Батальона — обязанности свои он исполнял все то время, пока кто-либо из правящей семьи не пользовался древним правом лично вести в бой отборных башенных убийц — шагнул чуть ближе, небрежно махнув рукой в сторону скамьи.
-Я помешал вашему отдыху. Приношу свои извинения.
-Ничего страшного, — натянув на лицо самую теплую из всего набора фальшивых улыбок, Каранток повторил приглашающий жест Кутрика. — Присаживайтесь.
-Благодарю, — маг опустился на скамью. — Полагаю, ни у кого из нас нет желания делать вид, что сия встреча — плод случайности, не так ли?
-Полагаю, что это было бы неуместно, особенно сейчас, когда все мы по самую макушку в делах, — усмехнулся, садясь рядом, Блеквелл. — Так чем же я обязан?
Амброс молчал, словно бы собираясь с мыслями. Взгляд этого низкорослого типа был начисто лишен даже самых малых крох тепла и света, да и само лицо — не вызывало особого желания в него подолгу вглядываться. Похлопав по карманам плаща, Кутрик собирался было запустить в один из них руку, но лорд-надзиратель уже раскрыл со щелчком свой портсигар. Пробурчав что-то невнятно-благодарное, маг закурил — и, несколько утомительно долгих затяжек спустя, наконец разродился парой рубленых фраз:
-Слышал, вы собираетесь лично участвовать в операции.
-Слух вас не подвел, — кивнул Каранток, ожидая продолжения.
