...и еще несколько секунд пытался убедить себя в реальности того, на что смотрит.
С самого начала операции, доверенной этому кретину Верту, все шло как угодно, но только не по плану. Они ввели в дело Корону — и одного его должно было хватить, чтобы чаша весов тотчас же начала склоняться в нужную сторону. Они ввели в дело Корону, они разрешили ему сыграть в полную силу. Они...
Интересно, ждал ли хоть кто-то из них
ждала ли она
этого?
Он не слышал всего того грохота, с которым сработали, добравшись до Короны, напрочь оглохшего и ослепшего, две новые ракеты, уже с совершенно обычным зарядом: слишком был занят тем, что пытался не спятить от боли и звона в заложенных ушах. Он не слышал крика, что испустила тварь, чувствуя несущуюся к ней смерть — и, не имея возможности нащупать цель, решившая стрелять наугад.
Зато он мог хорошо — слишком, слишком хорошо — видеть результат.
Разбитые радары и обломки антенных вышек. Рев огня и истошные крики. Гнутый металл, битое стекло...
Стекло. Стекло.
Черное стекло вперемешку с черной кровью.
Развороченный прямым попаданием отросток Короны шатался, словно хлипкое деревце на жестоком ветру. Не было больше скованной железными обручами груди — лишь зияющая дыра с рваными краями, из которой проглядывали ржавые кости, шестерни и пружины. Не было ничего и выше — лишь лохмотья гнилой серой плоти, что сыпалась вниз, с отвратительными жидкими шлепками разбиваясь о палубу. Дождь из мертвечины сопровождался смрадом, начисто перебивавшим любую вонь, любую гарь — и черным дымом, что хлестал и хлестал из чудовищных ран, закручиваясь в безумный узел.
Обезглавленный великан вновь покачнулся. Поднял рывком левую ногу под жалобный скрип лишенных контроля суставов. Качнулся снова — раз, другой...
И, окончательно потеряв равновесие, повалился назад, за борт.
Не успело пройти и минуты — а воды уже поглотили исполинское тело.
-Лучевое оружие?
-"Сангвин", — голосом, совершенно севшим от напряжения, проговорил глава "Атропы" — и потянулся за лежавшей на краю стола сигаретной пачкой. — Восемь машин на Союз, из них семь — наши. Заодно и полевые испытания провели... — Щепкина разобрал хриплый смех.
-Вы знали...
-Ничего я не знал, — Алееву начинало казаться, что сегодня ему позволят заканчивать в лучшем случае каждую третью фразу. — У нас есть, конечно, планы на почти всех активных в настоящий момент Прародителей, но сам знаешь, сколь долго живет план, когда с реальностью лбами сшибается. Здесь, однако...
-Но он убит? — теперь прервал чужую речь уже сам лейтенант.
-Убит? — мрачно рассмеялся Щепкин. — Черта с два. Насколько мне известно, эта мразь имеет минимум три отдельные формы для боя. И мы пока что только одну скосили.
-Признаться, я все еще удивлен, что это сработало, — заговорил Веревкин. — Комплекс создавался в первую очередь для обнаружения и последующего разрушения несколько иных оптико-электронных систем...
-Проверить его работоспособность на вертолетах мы явно еще успеем, — полковник пожал плечами. — Ладно, к делу. Девятый сектор?
-Еще держатся, — немного погодя, ответил один из офицеров. — Органические конструкты ускорили продвижение, полминуты до контакта. Соседние сектора заглохли намертво, полным ходом идет окружение. Мы высылаем Живца?
-Нет.
-Да их же вырежут там, их...
-Я. Знаю, — нажимая на каждое слово, со злостью выдохнул глава Второй Площадки. — Знаю прекрасно, что с ними будет. Но мы не можем рисковать. Все должно быть правдоподобно. Они должны нащупать слабину. Должны увидеть, должны в нее поверить. Сконцентрировать на этом участке всю свою мощь и направить в прорыв предельно доступное количество конструктов. Тогда и только тогда я дам приказ на перемещение Живца. Тогда и только тогда я позволю ему отплатить за всех, кого мы сейчас потеряем.
Оторвавшись от экрана, Щепкин, наконец, запалил сигарету. Чувствуя, что должен воспользоваться этой краткой паузой по полной программе, чувствуя, что вправе — нет, что должен — сказать хоть что-то, Алеев подступил к столу.
И, столкнувшись взглядами с полковником, не сказал ничего.
У каждого из них сегодня было свое дело.
И каждый должен был вынести его сам.
Пролом во внешней стене, устроенный Тернием, уже частично залатан — хозяева "Левиафана" работают быстро. Ветер, впрочем, все еще проникает внутрь, как и снег, как и холод — но столпившиеся вокруг рельефной карты люди, кажется, вовсе не обращают внимание ни на то, ни на другое, ни даже на третье.
-...на третьем участке прогресса нет, на шестом продвижение вот-вот остановится.
-...группа "Рейн" полностью уничтожена, группа "Дунай" уничтожена, дееспособным офицерам группы "Тибр" принять командование...
-Почему до сих пор не введена вторая волна?
-Епископ, плацдарм еле держится. В настоящий момент неразумно...
-Что неразумно — так это спорить со мной! Почему у нас каждую минуту валится связь? Почему я не могу толком выйти на офицеров ордена? Почему вы с этим ничего не делаете? Почему?
-Потому что, Верт, Корона засадил из своих орудий аккурат по нашим антенным блокам. Потому что большинство тевтонских офицеров благодаря вам сейчас удобряют землю. Потому что у нас нет времени слушать ваше нытье!
-Герхард, вы мне ответите за...
-Wert, setz dich in die Ecke, nimm ein bisschen Baldriantropfen ein und steh nicht im Weg (2). Майор, что насчет четвертого участка? Я вижу, они почти уже прорвались...
-Прорыв...возможен, это самое большее, что я пока осмелюсь сказать. Но ситуация на соседних участках по-прежнему тяжелая и...
-Если мы будем поддерживать всех, то в итоге поддерживать останется разве что штаны, когда побежим отсюда. Нужно передать пастырям плоти, пусть снимают все, что осталось и концентрируют здесь.
-Но ваши же тевтонцы...
-У ордена в строю осталось меньше двенадцати процентов, включая вспомогательные силы. Для выполнения задачи этого все равно недостаточно, а значит, ими можно пренебречь.
-Я понимаю и одобряю данное решение, но, признаться, я удивлен. Еще какой-то час назад вы желали всех вывести живыми.
-Час назад мы еще не сидели по самые брови в помойной куче. А теперь, уж простите, отсюда не вылезешь, не запачкавшись. Свяжитесь с пастырями. Пусть прекращают прикрытие оставшихся тевтонских групп и бросают сюда все, что еще способно двигаться. Нам нужен прорыв, любой ценой.
-Связь есть. Мы...
-И кто-нибудь, кто не хлопнется в обморок по пути, скажите уже похоронке, чтобы шевелилась. Когда пастыри бросят все это мясо туда, я хочу, чтобы их вели Цари. Если нам повезет, господа, с ними русские провозятся куда подольше, чем с той бандурой...
Земля дрожала. Под сухой, оглушительный, рвущий уши треск протянувшийся почти от самого берега редкий лесок ломался, спадая в огонь, корчась в огне. Омертвелые стеклянные глаза бинокля сверлили залитую пламенем даль — деревья, переломленные с легкостью невесомых прутиков, пылающий подлесок, пар, дым, вырванные из земли клочья...черные тени, с непредставимым, нереальным упорством ломившиеся вперед, сквозь огонь.
Уставшие держать бинокль руки дернулись — и охваченный пламенем лес тут же скакнул куда-то вверх и в сторону. Отняв прибор от лица и кое-как втянув забитым носом очередную порцию ледяного воздуха, гари и дыма, Чертков потянулся к спущенной на шею маске. По бритой голове стекали, разбегаясь по лицу и в конце концов срываясь с него вниз, под воротник, теплые, липкие струйки пота, скверно выбритый подбородок подрагивал при каждом тяжелом вдохе. Противогаз всего пару секунд как вернулся на законное место, а жар уже вновь подступал, бил в самое лицо, бродил под кожей, превращая в пытку каждый вдох, каждый взгляд — в борьбу с рвущимися из глаз слезами.
Земля дрожала. Исхлестанный "Градами" лес, за считанные секунды обращенный в месиво из перепаханной земли, изломанных стволов и горящего кустарника, никак не желали оставлять в покое: за волной зажигательных снарядов тут же были пущены осколочные — раз, второй...
Земля дрожала. Того количества реактивных снарядов, что в эти несколько до боли оглушительных минут было выпущено по лесу, по текущей сквозь него орде, было достаточно, чтобы смешать с землей любого противника, извести под корень всю брошенную в прорыв живую силу и решительно пресечь вторжение.
Но пламя затихало. А рев, стрекот, визг, топот сотен, если не тысяч — становился все громче. Черное пятно тянулось из огня, черное пятно росло и набухало, делая пламя, пляшущее позади него чем-то бесконечно, безнадежно жалким и несущественным.
Словно над собственным отражением в воде, над колыхающейся в едином порыве ордой раздувается, застилая небо пуще любого дыма, стая воздушного прикрытия. Черная туча, визжа на все мыслимые лады, продвигается вперед, платя за каждый преодоленный метр десятками, если не сотнями жизней. Огненные всполохи расцветают внутри живого полотна, раскаленные снаряды снова и снова рвут его на клочки, тщась если не остановить, то замедлить — на пять, две, хоть бы на одну лишнюю минуту. В унисон умирающим тварям воют, захлебываясь снарядами, уродливые коробки ЗПРК с неровными наростами пусковых установок. Одну за другой разбирает лихорадка, над раскаленными стволами автоматических орудий поднимается густой белый пар: канистры с охлаждающими жидкостями иссякли уже давно — и все, что могут в краткие мгновения отдыха предложить измученным машинам — сваленный в ведра снег да крохи воды из пузатых бутылей.
Крики не смолкают ни на минуту. Позади орут, раздирая глотку, в который раз требуя новую патронную ленту. Воют, перемежая тот вой отборной руганью, по левую сторону — обжегшись даже сквозь перчатки, какой-то несчастный сует руки в снег, загребая его огромными горстями. Вовсе не тихо и справа — бледный, с трясущейся прыщавой губой офицер, почти оглохший уже от канонады, снова и снова выговаривает, то и дело срываясь на истошный, рваный хрип, о потерях — слово за словом, цифра за цифрой ныряют в трубку на перекрученном проводе, уносясь куда-то по стальным нервам. Визжит, булькает, голосит многотысячный хор впереди — все громче, все ближе.
Лицо под маской пылало и чесалось так, словно с него заживо сползала кожа — скользнув обратно в промерзший окоп, Чертков стиснул зубы, в который раз одержав победу над более чем настойчивым желанием содрать с себя тяжкий груз и вдохнуть еще хоть разок полной грудью. Со вдохами и правда следовало быть поосторожнее — никто не знал точно, когда будет пущена химия, но ее ждали — ждали с минуты на минуту, ждали, как и он, утопая в поту, варясь заживо в пепельно-серых защитных костюмах.
Запрос ушел совсем недавно — три, может, пять минут тому назад. В этом Чертков был почти уверен — и это самое "почти", от которого никак не выходило избавиться, разъедало его уверенность с той же легкостью, с какой кислоты спущенных на них тварей превращали в лохмотья плоть и железо. Три минуты, три часа...здесь, посреди угольной черноты бездонной и бескрайней ночи, освещаемой лишь орудийным огнем и прогорающими за считанные минуты пожарищами, само понятие времени теряло всякий смысл. Остался ли он вообще хоть в чем-то? Не было больше ни планов, ни схем, потеряли почти без остатка свое значение грозные приказы и последние напутствия, данные им "Атропой". Каждая минута как час, каждый час — длиннее иного дня. Мир вокруг потух, померк, потонул во тьме, что то и дело пытались прорезать, не дать затянуться, очередной залп, разрыв, вспышка...
Остался ли еще кто-то, кроме них? Сражался ли? Прятался ли, уносил ли ноги? Слышала ли "Атропа" голоса их орудий, все более и более рваные, отчаянные, слышала ли крики, приказы, мольбы? Слышала — или давно уже умолкла сама, погребенная под волнами плоти, жизнь в которую вдохнули с одной и одной только целью — отнимать ее у всех прочих?
Ответа не было, как не было и не имело смысла ждать чудесного спасения, волшебного выхода. Ответа не было — здесь и сейчас были лишь они одни и враг их — враг без страха, враг без сомнений, враг без числа.
По ушам, и без того изрядно заложенным от беспрестанного грохота, ударил синхронный рев моторов. Подбрасывая в воздух комья грязи и снега, медленно двинулись вперед танки, оставляя за собой глубокие борозды. Первые снаряды дали недолет, лишь зря вспахав землю пред текущей к ним лавиной. Второй залп уже принес свои смертельные плоды, разорвав, разметав на клочки плотную стаю. Взрываясь в самой гуще наступающих тварей, снаряд за снарядом выбивали из нее целые озера слизи и океаны крови, заставляли изойти, истечь сотнями предсмертных криков за раз — но каждая прореха закрывалась, каждый ряд смыкался, повинуясь неслышной команде, вновь становясь единым целым с остальной ордой.
Зенитные установки затихали — хор их, до того способный начисто лишить слуха, становился все более сбивчивым и нестройным. Словно бы зайдясь кашлем, умолкла первая машина, ее примеру, отстав лишь на какую-то минуту, последовали сразу две. Шум сотен крыльев, бьющихся о воздух, усилился, как и резкие, омерзительные крики — одна часть ползшей по небу стаи взяла выше, направляясь прямиком к подававшим еще признаки жизни зениткам, другая же скользнула вниз, к самой земле. Впервые получив возможность разглядеть как следует воинство Могилы — кошмарный, перекрученный клубок чешуйчатых конечностей и крыльев, волнами вздымающихся над блестящей черной кожей — Чертков почувствовал тошноту. Желание сдернуть маску становилось едва преодолимым — колоссальным усилием воли удержавшись от того, чтобы подкрепить его действием, он подтянул автомат поближе, устраивая на утрамбованной, промерзшей земле. Основное оружие штурмовиков Второй Площадки, "прибор 3Б", был когда-то выбран за свою бешеную скорострельность и возможность залпового огня из трех стволов разом: прекрасно отдавая себе отчет, с какими врагами приходится иметь дело ее бойцам, "Атропа", делая свой выбор, гналась отнюдь не за пробивной силой или высокой точностью. Сделанный в свое время расчет был прост и до боли циничен — когда враг был способен заживлять раны, возвращаясь во времени к неповрежденному своему состоянию, когда он мог защитить себя с помощью магии или попросту обладал недоступной человеку выносливостью, значение имело лишь одно: сколько успеет сделать боец до своей статистически неизбежной смерти.
Одуревшим начисто взглядом следя за ордой, что обрушила на остров Могила, Чертков не мог отделаться от мысли, что разгоняла по телу липкий, холодный страх — здесь и сейчас вклад каждого из них, вне зависимости от приложенных стараний, вряд будет иметь хоть какое-то значение.
Залп, другой, третий...ни один экипаж не тратил и секунды на прицеливание — плотность атаки была такой, что каждый снаряд неизменно находил себе десяток-другой жертв. Залп, другой...громоподобное эхо вновь и вновь прокатывалось от горящего леса до позиций штурмовиков "Атропы", заставляя невольно вздрогнуть. Залп, еще один...промежуток между выстрелами становился все реже, но пусть у машин и получалось проредить на время напирающую на них сплошную стену, остановить ее не могло, казалось, ничто.
