С ним всегда было так, но в то же самое время с ним было просто, а это, наверное, было для нее важнее всего. Оскар не был тем, кто пригласил ее в отряд, но именно из-за него она в нем осталась — это понимали не только они сами, но, наверное, и Кат. Еще в первые годы Хлыст был тем единственным, кто не бросал на нее косых взглядов, не наступал на больные мозоли, а если уж и доводилось о чем-то поговорить всерьез — схватывал все быстро, почти на лету. Что было, наверное, куда важнее — он никогда не трепал нервы наигранным сочувствием, принимая ее природу как данность, как то, что уже нельзя исправить, но с чем должно примириться, чтобы просто иметь возможность жить дальше. Они знали друг о друге куда больше, чем все составители их личных дел вместе взятые, знали друг друга так близко, как только могли себе позволить. И она совершенно не представляла, что делала бы, куда бы вернулась, если бы его не стало.
Прежним убежищем и местом работы Неус, помимо разбросанных по миру филиалов Ассамблеи, изрядно подковавших ее в истории и принципах Таинств, был тайный приют с весьма иронично выбранным святым покровителем, место, где Церковь прятала от мира тех, кого он не принял бы никогда. Хлыст дома не имел вовсе: первого, если он вообще существовал, палач не помнил, а второй покинул, ничего не взяв с собою, кроме нескольких тягостных воспоминаний, со временем почти полностью выветрившихся. Его ждало Восьмое Таинство, его ждала работа. Проведя несколько лет под началом нескольких заслуженных палачей, немногие из которых были живы и поныне, Хлыст сменил, как знала Неус, не один и не два отряда, прежде чем, наконец, осесть в "Догме" — как и всех, его выбрал сам Филин. Свою же первую работу с этим нескладным человеком, чье лицо ловило порою не меньше косых взглядов, чем ее собственное, скрытое за толщей бинтов, она, наверное, будет помнить вечно...
Нужное здание найти было несложно — оно оказалось самым большим и самым старым на вид на всей крохотной улочке, запруженной все теми же навевавшими смертную тоску домиками-коробочками. Высокая чугунная ограда местами уже проржавела, на покатой крыше давно облупилась краска — из-за слоя грязи нельзя было уже толком определить, какой же цвет все это имело раньше. Массивная парадная дверь, видная даже отсюда, внимания Хлыста не приковала и на секунду — взгляд его бегал по развешенным окнам, одно из которых — на втором этаже — даже было открыто.
-Иллюзия, — в конце концов бросил он. — Причем аховая. Видишь, вон там? Ветер даже занавески не шевелит.
-Что-нибудь еще? — остановившись у калитки, но даже и не думая касаться ее, Неус пристально разглядывала дорожку к дому, обсаженную старыми деревцами.
-Если что-то и есть, то мне, убогому, не почуять, — скривился Хлыст. — Сама знаешь ведь главную проблему их логовищ. Чем больше я боюсь, тем жирнее я навешу поле, чем жирнее я навешу поле, тем ярче я буду светиться...
-И либо они открыто бросают вызов, либо знают, что в этой глуши их некому тронуть, да и незачем...либо просто хорошо поработали над локализацией утечек за грани поля, — пожала плечами Неус. — Пока что ничего, кроме пары хороших мест для ловушек, я не вижу. Напомню лишь одно — за нами скорее всего, также наблюдают, так что надо уже что-то решать.
-И то верно, — он приблизился к калитке. — Был, помнится, случай...по молодости вот так вот за ручечку схватился, пять минут подергал, еще две рядом постоял...а оказалось потом, что не две минуты, а два с половиной часа. Хозяин, пока я в петле этой маялся, спокойно через окно вышел и ищи ветра в поле...
-Думаешь, тут...
-Что я думаю, уже не важно, — палач криво улыбнулся. — Как ты правильно заметила, времени у нас нет. Так что...остается вляпаться во весь этот кисель, — он толкнул калитку с такой силой, что та со звоном ударилась об ограду. — И надеяться, что выплывем.
-Твои планы, как всегда, тактически безупречны, — тихо вздохнула Неус. — Может и они оценят, как думаешь?
Дорожка к дому была, в отличие от той же крыши и стен, вполне себе отчищена — вот только деревья, что росли рядом, вблизи обнаружились еще более больными, чем казались из-за ограды. Земля, в которой они имели несчастье расти, была сухой, растрескавшейся и покрытой местами чем-то сизо-серым, похожим на иней. Палачу оставалось для себя отметить, что его спутница была права — поля тут и правда были, отлично замаскированные — и ничуть не хуже уморившие в своих незримых тисках то немногое, что когда-то пустило тут корни. Остановившись у тяжелой двери, Оскар скинул капюшон, и, чуть помедлив, вдавил кнопку старенького звонка.
-Приготовь товар, — тихо произнес он. — Если что-то пойдет не так, надо успеть его предъявить, прежде чем заговорят пушки.
Дверь чуть приоткрылась — на пороге обнаружился обряженный в мятый спальный халат молодой человек, довольно костлявый на вид — в руке он держал увесистый бронзовый поднос со свечой в центре.
-Что? Кто? — зло рявкнул он. — Без приглашения никого... — он осекся, вглядевшись в лицо Хлыста — и разглядев стоящую за его спиной фигуру в бинтах. — А вам еще что здесь нужно?
-Доброе утро, — издевательски ухмыльнулся Хлыст. — Кто тут хочет побеседовать о Господе?
Коре Кетильхесс разительно отличался от того образа, который Оскар успел нарисовать у себя в голове по пути к мастерской мага. Невысокий, с сонным взглядом маленьких глазок, проплешинами и короткими ручками, этот обряженный в теплый шерстяной жилет тип не выглядел опасным ни на йоту — зато от одного портрета его печально известного предка, что украшал собой стену над трещавшим камином, опасностью веяло за версту. Украдкой изучая обстановку зала, в который его пригласили, палач пытался отыскать следы хоть чего-то, что выдавало бы в комнате обиталище мага — однако, не получалось. Не получилось это сделать и в тех комнатах, через которые их провели сюда, в тех коридорах, которыми они прошли — дом выглядел настолько обычно, что от этого попросту было не по себе. Единственной деталью, что бросилась в глаза бы даже тому, кто не знал об истинном обличье странной семьи, были зеркала, в изобилии украшавшие стены каждой комнаты, каждого прохода. Высокие и низкие, в дорогих узорных рамах и в обрамлении из простых трухлявых деревяшек, кривые, причудливо изогнутые...дом был своеобразной галереей, но останавливаться у какого-либо из ее экспонатов отнюдь не хотелось — от всех одинаково тянуло чем-то мертвенно-холодным.
-Так значит, старый грозный Филин про нас еще не забыл? — хохотнул Коре, подливая в свою огромную кружку что-то, отдаленно напоминавшее чай. — В прошлый раз, признаться, он нервишки мне хорошенько помотать сумел...и этот ваш общий дружок...такой, тихий...как там его, Рени, Рели...
-Ренье, — поправил мага Оскар.
-Да, точно. Ренье. Как он там, кстати?
-Справляется, — более чем лаконично ответил палач. — Я надеюсь, наш визит не слишком спутал ваши планы на сегодня...
-Не беспокойтесь, — Коре снова улыбнулся — было в этой улыбке что-то гадкое, не дающее расслабиться. — Если бы мы не пожелали вас видеть, вы бы не дошли до дверей. Но сами понимаете, надеюсь...
-Не захотели портить отношений с Церковью?
-Скорее, не захотели выяснять, сколько еще вывалится из засады, если с вами что-то стрясется, — пожал плечами маг. — О, только не надо меня уверять, что вас всего двое, прошу. Все равно не поверю.
-Как угодно, — осторожно произнес Хлыст. — Тогда — к делам?
-А какие у нас могут быть дела, господин палач? — припухлое лицо Коре расплылось в гадкой гримасе, лишь отдаленно напоминавшей улыбку. — Все дела с вашим ведомством мы порешили еще лет этак пятьдесят назад, не так ли? Мелкие услуги, кхм, конечно, никто не отменял, этот ваш Риле...
-Ренье.
-Да, точно, Рене...этот ваш Рене был достаточно забавным экземпляром, пусть и отказался от дальнейших исследований...пусть мы и не смогли многого добиться...увы, мы специалисты по зеркалам, но не по стеклам как таковым.
-Насколько мне известно, вы специалисты весьма широкого профиля.
-Рад, что вы помните, — запустив руку в карман, маг медленно вытянул оттуда небольшой фонарик, принявшись крутить его меж пальцев. — Знаете, забавная складывается ситуация...в прошлый раз ваш...Филин притащил сюда этого своего дружка, чтобы мы установили, что же у него такое к руке пристало. Переполошил весь дом, крайне наглым образом намекая на какие-то, очевидно, пришедшие ему в голову с похмелья старые долги. Сделал еще множество очень неприятных вещей...которые, я, к счастью, успел за годы эти забыть. Порядком так забыть...может, не будем заставлять меня ворошить былое, а, господин палач? Может, разойдемся по-тихому?
-Рад бы, да не могу, — скривился Хлыст. — Филин...
-Что он хочет от нас в этот раз?
-Не что, а кого, если позволите. Ему нужен Матиас.
На лице мага не дрогнул ни один мускул. А спустя пару секунд оно и вовсе растеклось, вновь выдавливая наружу ухмылку.
-Что вашему Филину нужно, так это отдых месяца так на три, от пьянства полечиться. Могу порекомендовать хороший санаторий...
-Лучше порекомендуйте зеркальщика, — резко произнес Оскар. — И нас ему заодно, если не затруднит.
-Несколько грубовато, не находите? — Коре продолжал вертеть фонариком. — Даже если допустить на минуту, что мой достопочтенный предок был бы жив...разве он захотел в этом случае тратить время на кого-то вроде вас? Знаете...он был куда как более несдержан, чем кто-либо из нынешнего поколения. Я по сравнению с ним само спокойствие.
-Да неужели?
-Одно нас объединяло, господин палач...мы оба не любили лишнего шума. Семейное, если хотите, — легким щелчком включив фонарик, маг направил его в сторону дальнего столика, нет — на его тень, что падала на пол, протянувшись аж до камина. — И можете быть уверены, что у нас умеют делать без шума практически все...
Коре шепнул пару коротких слов, скользнув лучом фонарика по длинной тени. Мгновение спустя столик — половина его исчезла, словно ее отхватила некая незримая гильотина — с хрустом повалился на дорогой ковер.
-А людей, простите за нескромный вопрос...так же чистенько?
-Увы, — Коре состроил жалостливую мину. — Все эти кровавые пятна на паркете...они, признаться, меня просто выводят из себя. Имеют тенденцию впитываться.
-И вам даже нисколько не интересно, что мы привезли?
-Интересно, врать не стану, — маг развел руками, бросив фонарик рядом с собой. — И я имею, если уж на то пошло, два варианта. Я могу послушать вас и, бросив все свои дела, заняться той штукой, что вы приволокли...
-...за достойное вознаграждение, конечно же, — вставил Хлыст.
-А еще я могу поберечь силы и вышвырнуть вас вон, наподдав хорошенечко для ускорения, — оскалился Коре. — Я тут думаю, думаю...
-И что надумываете?
-Я люблю беречь силы, — вздохнул маг. — Приезжайте через год-другой. В другое время года. И к кому-нибудь другому. Я понятно выразился?
-Предельно, — не менее тяжело вздохнул палач. — Но у меня свои варианты. Я могу сейчас встать, уйти, и получить за то по шее, а могу...скажем так, убедить вас поспособствовать нашей работе и сберечь эту самую шею.
-Я надеюсь, вы сделаете разумный выбор.
-Конечно. Я люблю свою шею.
-Видимо, недостаточно, — маг грустно улыбнулся. — Ваша коллега...забинтованная...как там ее...Веус? Леис?
-Неус.
-Да-да, она самая, — Коре даже хлопнул в ладоши. — Которой мой сын сейчас показывает дом. Слово "заложник" вам о чем-нибудь говорит?
-О многом. А вам?
Коридор казался нескончаемым.
-И давно вы работаете на Церковь?
Она чуть помедлила с ответом. Этот странный с виду парень с дергаными движениями не давал ей расслабиться — было в его взгляде что-то такое, что заставляло быть настороже. Его попытка выглядеть в ее глазах чем-то вроде многомудрого экскурсовода потерпела фиаско едва ли не с первых слов — голос у Акселя Кетильхесса был надломленный, скрипучий — но он, похоже, не владел не только голосом, но и материалом. Время от времени останавливаясь у очередной двери он выталкивал из себя очередную крупицу информации, припудривая пустой похвальбой, после чего снова бросал на нее жадный взгляд. Она не питала иллюзий насчет этого самого взгляда, но опасалась одного — что его хозяин, напротив, имел их слишком много. Стараясь быть вежливой, стараясь дождаться конца этой неловкой и неумелой экскурсии, в конце которой ее должны были проводить к Хлысту и главе семьи, она отвечала на его вопросы — по своему обыкновению, тихо и кратко.
-Очень давно, — чуть заметное движение плеч. — И на лоялистов Туле.
-Лоялистов...это что, какой-то осколок той нацисткой шайки, что ли? — нахмурился молодой маг. — Или...
-Нет-нет, — бинты заглушали ее голос, и он, слава небесам, не смог понять, насколько он был тяжел. — Вопреки тому, что обычно думают, так называют как раз тех, кто не ушел с нацистами...
-Вот оно как, — фыркнул маг. — Не знал. И что, хорошо платят?
-Кому-то да, — так же тихо ответила она. — Я работаю не ради денег.
-Боюсь даже спросить, ради чего тогда.
-Я...я обязана, — тихо проговорила Неус, искренне желая, чтобы на этом маг остановил расспросы.
-Кому-то из ваших шишек?
-Всем людям.
-Вот оно как, — повторил маг. — И что, долго планируете...
-Пока не пойму, что избавилась от вины последнего выжившего, — неловко попробовала отшутиться она. — Простите. Это...это не то, о чем я бы хотела говорить.
-А жаль, — маг вновь одарил Неус не особо приятным взглядом, упершимся в стекла ее очков. — Вы не поймите меня неправильно, в нашей глуши потолковать-то особо не с кем...вот и надрываюсь на чем свет стоит. Отец послал вас попугать, чего уж темнить. Чтобы вы свалили побыстрее. А я-то против вас ничего не имею...черт, что-то голова кружиться начинает...
-Вы, если позволите, смотрите на меня как на некую диковинку, — устало бросила Амальгама. — И ваши неловкие попытки произвести впечатление имеют под собой только одну цель — вам до боли интересно, кто забрел к вам на огонек. Позвольте я скажу прямо...я стараюсь держаться от людей на расстоянии далеко не просто так. За этот разговор вы уже дважды пытались послать в мою сторону короткий импульс, проверяя наличие Цепей, но чары на моем верхнем облачении ваши попытки немедленно пресекали. Мы гости, и к тому же, нежданные, но мы стараемся быть вежливыми настолько, насколько это возможно. Я была бы вам благодарна, если бы эта вежливость распространялась в обе стороны.
-Я просто... — молодой маг поморщился. — Ладно, что уж тут...мне и правда было интересно. Не каждый день два палача заходят на чашечку кофе, да еще и подарки приносят. Тот футлярчик, что вы притащили...я бы вам помог с радостью, но зеркала — не мой профиль. Отцовские тени, как по мне, тоже уже пережиток. Будущее за голографией, надо только погодить еще немного...вот вы как думаете...
-Я думаю, что этим коридором мы уже проходили, — мрачно произнесла она. — Не стоит водить меня кругами. Давайте лучше поспешим к вашему отцу и послушаем, удалось ли ему договориться с моим другом...
