-Раньше я частенько его навещал, когда было время. Он никогда не подводил с заказами. Чем труднее они были, чем больше удовольствия ему это доставляло. Но, к сожалению, он всегда, тем или иным образом...перегибал планку.
Деляну ничего не ответила — остановившись у двери, под прицелом очередной камеры, она в который раз болезненно поморщилась: без доспеха командор чувствовала себя почти что голой, а костюм, который ей пришлось на эту встречу, шел ей так же хорошо, как обезьяне.
Долго ждать не пришлось: гостей, вне всякого сомнения, уже заметили — вот и зашипели, завыли, приходя в движение, старые механизмы, отворяя вход.
-Два раза он не приглашает. Идемте, командор.
Там, за порогом, обнаружился просторный зал, убранный ковровой дорожкой — очевидно, не более чем большой вестибюль. Несколько широких скамеек у стен, пара столов, чересчур яркий свет, слепивший глаза, пять или шесть накрытых тканью постаментов...
-Пока ничего особо странного, — пробурчала себе под нос командор, заходя внутрь. — Ничего...
-Ничего? — разнесся по залу чей-то звонкий голос. — Я бы попросил!
Деляну обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как от вмонтированного в стену у двери массивного пульта отходит высокий человек в измятом лабораторном халате и высоких, до колена, сапогах. Чернильного цвета волосы, блестящие от пота, прижимали ко лбу защитные очки, синие глаза бросали в сторону командора и Асколя один пронзительный взгляд за другим. Расправив левой рукой — на правой все еще болталась громоздкая перчатка — опаленные остатки усов, человек сделал несколько быстрых шагов в сторону гостей, и заговорил так быстро, что вклиниться в этот поток оказалось попросту невозможно:
-Какие гости! Добро пожаловать, добро пожаловать. Вас, Леопольд, я, признаться, уже и не думал никогда увидеть более, — голос у человека был резкий и сбивчивый, он не говорил, а скорее захлебывался словами, что вылетали из его луженой глотки. — Нижайше прошу простить, но по новым правилам, в цеха я вас провести более прав не имею, приходится, некоторым образом, мариновать всех гостей здесь, вне зависимости, так сказать, от степени...и...в некотором роде...тем не менее, очень, очень рад встрече! — протянутую руку он затряс так, словно собирался оторвать — Асколь отреагировал на все это не более чем снисходительной улыбкой. — Очень, очень рад, да...в некотором роде...я бы сам должен был, наверное, справиться о вашем...в некотором роде...качественном состоянии, да все заказы, заказы...а это у нас, я погляжу, заслуженный командор Деляну, — переключив свое внимание на рыцаря, человек подскочил к ней и сделал попытку лишить кисти уже ее — впрочем, хватка у командора была такова, что тип невольно поморщился. — Я, признаться, в некотором роде...занят, но примерно полчаса и пять минут я вам уделить в состоянии, после...без меня в некотором роде...не справляются. О, да это же легендарный... — снова подскочив к главе рода Асколь, он впился взглядом в ножны. — Может, хоть в этот раз передумаете, а? Всего на пару дней, понять основные концепции, изучить материал...нет, да? Снова нет? Жаль, жаль...в некотором роде... — захлебнувшись потоком слов окончательно, человек закашлялся в рукав.
-Здравствуй, Перегиб, — тихо, но внятно произнес Леопольд. — Много времени мы у тебя не отберем. Я бы хотел узнать, в основном, как движется подготовка к новой кампании...
-К кампании против Ленинградского Клуба? О, эти заказы приносят мне истинное наслаждение! То же, я думаю, можно сказать и обо всех остальных, — вновь начал захлебываться Перегиб. — Гоняю их по шестнадцать часов в сутки. Знаю, мало, мало, в некотором роде...катастрофически мало, скоро будем выжимать двадцать, если понадобится...я-то, в некотором роде, могу и больше...
-Когда ты последний раз спал? — вежливо поинтересовался Асколь.
-Спал? — Второй из Бюро на мгновение задумался. — В некотором роде...в понедельник. В тот. Или который был...хм. В некотором роде...так вот, заказы! — снова затараторил он. — Вы не представляете себе, какой список прислал магистр Лесаж!
-Вполне представляю, — несколько мрачно ответил Леопольд. — Согласно последним данным, они решили быть на переднем крае.
-Верно, все верно, — забормотал Второй. — Так, проходите, проходите...покажу вам кое-что из новенького...
Командор сделала несколько не особо уверенных шагов следом за Леопольдом. Зачем он привел ее сюда, зачем он пришел сюда сам, будучи более чем способен получить любую необходимую информацию, не тратя время на личное путешествие — особенно в такие опасные времена — она с трудом понимала, однако, догадывалась, что в скором времени это станет ясно. Без причины ее бы точно с собой не взяли — особенно если вспомнить тот факт, что уже через несколько дней ей предстояло покинуть Европу.
-Прежде всего, хочу заметить, что программа перевооружения почти подошла к концу, — Перегиб остановился у одного из постаментов, что был закрыт темной тканью — та стекала аж до самой его середины. — Конечно, те, кто...в некотором роде...верны традициям, так с ними и остались, но помяните мое слово, совсем скоро они останутся с носом. В новом тысячелетии так уж точно, если не сейчас. В настоящий момент нас буквально на части раздирают, если хотите знать. Но у меня всегда находится время, чтобы выполнить индивидуальный заказ...
Несколько истерично хихикнув, Второй сдернул ткань с постамента. Глаз Леопольда не было видно за синими стеклами очков, но вот командор, стоявшая чуть ближе него, не смогла сдержать возгласа — тут смешалось и восхищение, и удивление, и много чего еще.
-Что это? — тихо произнесла она, осторожно подходя ближе, к тому, что покоилось на здоровенной железной полке, укрытое, вдобавок, прочным стеклом. — Это...подождите...
-Мой последний, в некотором роде...шедевр, — Второй чуть поклонился. — Три года работы, полгода на усиление, еще полгода на зачарование, доукомлектовочку с проверками...а тут как раз и магистр Лесаж попросил для своих ребят что-нибудь такое...этакое...
Укрытое за стеклом "этакое" было на вид огромным — настолько огромным, что сложно было даже представить, как должен с этим управляться человек — и способен ли он вообще совершить сей подвиг. Исполинских размеров продолговатое нечто — здесь был и массивный ствол, и не менее массивное лезвие, и какие-то жутковатого вида барабанные магазины в количестве четырех штук, облепившие оружие со всех сторон, и узкая трубка чуть понизу, и россыпь прицелов, закрепленных в тонких ложбинках...довершали картину тяжелые рукояти — сжимать ствол, что было более чем очевидно, полагалось двумя руками, выставив перед собой.
-Пулемет, противотанковое ружье, крупнокалиберная винтовка, огнемет...я постарался позаботиться обо всем, что может понадобиться пользователю, — затараторил Перегиб. — Вот тут у нас, в некотором роде, гранаты на любой вкус — газовые, с белым фосфором, даже классика...вот тут, погодите-ка...да-да, это лезвие, конечно же, снимается — его можно закрепить впереди, дальше под стволом, а можно...вот, видите кнопочку? Да-да, штык. Но не простой. Вот здесь у нас, слева — видите дверку? Там запас насадок из Черных Ключей, уже материализованных, в стабильном состоянии. Насадка в некотором роде...раскладывается как зонтик, ее можно надеть прямиком на штык. Тысяча двести оборотов в минуту...в некотором роде. Хороший миксер, да? Нет-нет, конечно же, это еще не все. Вот сюда можно заправить сети — мои особые, по ним можно даже пустить ток при желании. Возвращаясь к штыку...штыкам...каждый зачарован лично мной, ни одно современное поле не держит...в некотором роде. Три штуки в комплекте, можно выстреливать по прямой, заменяется в три движения...в некотором роде, отличная вещь, скажу я вам. Про огнемет я ведь не говорил, да? Если так, то немедленно исправляюсь...смесь освящена, само собой. Оба баллона. Винтовочка...ну, тут пришлось несколько аппетиты попридержать, калибр всего 12,7...в некотором роде жаль, но что поделать...пулемет...в некотором роде тут я кое-что модифицировал...семьсот в минуту...не знаю, не знаю...возможно, стоило все-таки переориентироваться на авиационные модели и использовать еще больше чар для снижения веса, но это бы вступило в конфликт с...хм...
-Как ты назвал это...творение? — воспользовавшись краткой паузой в речи Перегиба, произнес Леопольд.
-Descensus Christi ad inferos, — Второй из Бюро улыбнулся. — Все думаю, что этой малютке чего-то еще не хватает...
-А за что отвечает...вот это? — Деляну указала на небольшую черную кнопочку, закрытую отдельным стеклышком — и вдобавок, опломбированную: на кнопочке была сделана лаконичная надпись "Дыхание Господа".
-О! — Перегиб воздел к потолку указательный палец в наставительном жесте. — Это и есть причина, по которой я до сих пор не мог пристроить мою малютку...понимаете, командор...никто не хочет брать... — понизив голос до заговорщицкого шепота, Второй из Бюро сказал несколько слов на ухо рыцарю — но так, чтобы услышал и стоявший рядом Леопольд.
-Вы...вы серьезно? — на обычно бесстрастном лице Деляну промелькнул ужас. — Вы...вмонтировали туда...
-Ну да. А что такого? — пожал плечами Перегиб.
-Вот потому тебя тут и держат, — вздохнул глава рода Асколь. — Меры ты не знаешь даже как понятия.
-Зато результатами обычно все довольны, — парировал Второй. — В некотором роде...эй, осторожнее, командор! Ручками не трогать. Оно не зря за стеклом — я поставил туда небольшую...в некотором роде...страховочку...
-А конкретнее? — по голосу Леопольда нельзя было сказать, что он выглядел особо заинтересованным — он больше следил за реакцией командора, в которой при виде чудовищного оружия словно проснулась жизнь.
-Оно примет одного владельца и лишь одного. Того, кто первым возьмет его в руки, — быстро пояснил Перегиб. — После этого...для чужих рук и тел оно будет уже в некотором роде...небезопасно.
-Удовлетворите мое любопытство еще одним ответом, если можно, — тихо произнес Асколь. — Во сколько вы оценили этот экземпляр? На какой цене сошлись с тамплиерами?
-В некотором роде... — чуть помявшись, Перегиб назвал цену.
-Недурно, — после некоторого молчания ответил Асколь. — Что ж...
Завершить фразу Леопольд не успел — причиной тому стал резко зазвонивший телефон, вмонтированный в левую стену зала.
-Прошу прощения...в некотором роде... — пробормотал Второй из Бюро, ринувшись к нему.
-Интересная игрушка, не так ли? — тихо произнес Леопольд, кивнув в сторону постамента. — В мое время о таком и не мечтали. Хотя, конечно же, во многом и потому, что запросы были куда как скромнее нынешних...
-Да, она производит впечатление, — осторожно ответила Деляну. — Как и ее автор. Но я до сих пор не могу поверить, что он добавил туда даже...
-Это во многом объясняет цену, — пожал плечами глава рода Асколь. — Продав это чудовище, можно снарядить целую роту, если не больше. Как думаете, командор, вы бы с ней управились?
-Чего зря мечтать, — вздохнула та. — Раньше и без таких...спецсредств выживали.
-Еще раз извиняюсь, — закончив свой недолгий разговор, Перегиб поспешил вернуться к гостям. — Боюсь, я должен вас буду покинуть...точнее, попросить вас...в некотором роде...
-Конечно, — кивнул Леопольд. — Только еще один вопрос, если можно.
-Какой же?
-Меня, признаться, заинтриговало твое последнее творение, — Асколь чуть улыбнулся. — Да и командора тоже. В общем, не стану зря темнить — мы бы хотели его перекупить.
-Что? — в один голос воскликнули Деляну и Перегиб — сложно сказать, на чьем лице в настоящий момент было больше удивления.
-Это...в некотором роде исключено, — забормотал Второй. — Полностью исключено! Все бумаги уже подписаны, магистр...
-Всего лишь человек, — оборвал его Асколь. — И члену Похоронного Бюро ничего не сделает. Назови свою цену.
-Леопольд, что вы... — Деляну, кажется, готова была задохнуться. — Что вы...я не...
-Предлагаю вдвое большую сумму за этот экземпляр, — невозмутимо продолжил Леопольд. — И еще четверть первоначальной плюс к тому — если решишь проблему с общим весом устройства.
-Я...в некотором роде... — Перегиб нервным жестом подкрутил опаленные усы. — Это несколько...непорядочно...несколько...рискованно...а, к дьяволу этого жирного упыря! Переводите деньги и она...в некотором роде ваша, Леопольд.
-Прекрасно, — тихо улыбнулся Асколь. — Оплата будет произведена в ближайшие двадцать четыре часа.
-Зачем вы... — наконец, справилась с собой опешившая командор. — Леопольд, я не могу...за эти деньги можно нанять целую армию!
-Армия у нас и без того есть, — спокойно ответил Асколь. — И я предпочитаю, чтобы ее бойцы были вооружены самым лучшим. Не беспокойтесь по пустякам, командор. Зубы на полку эта покупка положить меня отнюдь не заставит.
-Признаться, вы умеете меня удивлять, каждый раз, — захихикал Перегиб, потирая руки. — Если вы делаете такие подарки своим офицерам, не стану даже представлять, что же достается вашим детям...
-И правильно, — едва слышно ответил Леопольд — веселье слетело с его лица, словно его там никогда и не было. — Радуйся, Перегиб, — сказал он уже чуть громче. — Благодаря мне тебя больше ничего не будет отвлекать от работы.
-В смысле?
-В смысле, я видел, как ты охаживаешь эту махину. Чистая порнография!
Глава рода Асколь и Второй из Бюро говорили достаточно оживленно и громко, но Деляну их не слышала. В голове у нее стучал совсем другой голос.
Он купил не пушку. Он только что купил тебя. Окончательно и бесповоротно. А ствол...среди всех, о ком мы уже знаем, одна из самых очевидных для него целей...
Двадцать Второй. Прародитель.
Что же это? Подарок или смертный приговор?
Кто я для него? Друг или просто фигура, которую не жалко разменять?
Ненавижу. Ненавижу, когда все становится так сложно...
1987 год. Ватикан, Рим.
В кабинете епископа Верта был приглушен свет. Кроме самого Юлиана сейчас тут было лишь две живых души. Высокий, коротко стриженный светловолосый человек в безупречно отглаженном одеянии занимал кресло в дальнем углу и, откровенно скучая, медленно перелистывал страницу за страницей в потрепанной книжечке. Лета Цикурин, одетая в своей обычной манере, сидела — а точнее, нервно ерзала — на неудобном скрипучем стуле напротив самого епископа, упершись локтями в потертую поверхность старого стола.
-Все прошло гладко, я надеюсь? — голос Верта был усталый и порядком охрипший.
-Да, — не менее устало выдохнула Лета, осторожно выкладывая на стол небольшой деревянный ящичек. — С комендантом пришлось порядком попотеть. Знаете, я не думала, что он такой...
-Без подробностей, — отрубил Верт. — Хочешь излагать свои похождения по чужим постелям — выметайся писать бульварные романы. Мне нужен доклад по результатам.
-Докладывать больше особо и не о чем, — несколько раздраженно ответила Лета. — Как я уже сообщала вам ранее, они используют для процедуры девять...своего рода ключей. Два из них я успешно заменила, — она постучала указательным пальцем по ящичку. — Если подмену не заметят, то когда они начнут обновлять печати, демон вырвется. Не весь, конечно, но...
