Ждать их предполагаемая жертва вовсе не стала: стремительно проскользнув между пытающимися отжать ее к стене существами, ударила первого в шею — тонкий, быстрый удар, даже не сбивший ее с ритма. Не останавливаясь, вывернулась обратно, уходя от тяжелых дубинок, один из противников, оказавшись позади, уже было почти опустил свой инструмент ей на затылок — девушка развернулась, ударила обеими руками, распарывая твари живот. Последний, мыча и пуская пену, перескочил через свернувшегося клубком товарища, ткнул было дубинкой в лицо, но она мгновенно вывернулась и раскроила уродцу голову. Тяжело отдуваясь, сделала несколько шагов в сторону от упавшего тела, плюхнувшись на красный песок.
-Впечатляет, правда? — Валерьян легонько постучал пальцем по бронированному стеклу, отделявшему смотровую комнату от заваленной трупами арены, повернулся к Алееву. — Что-то не так?
-Кто...кто она такая? — только и выдохнул тот.
Кровавое представление длилось уже битых полчаса, если не больше. Двигавшаяся поначалу легко и грациозно мечница уже растеряла, похоже, последние силы — спусти сейчас в зал очередную партию недоделков и ей точно придет конец. Наблюдавший за боем Алеев не мог даже сказать, кто вызвал большее отвращение: эти несчастные уродцы, бракованные гомункулы — как говорили, на одного полноценного "глушителя" приходилось десять-двенадцать недоделков — или маг, что, похоже, наслаждался резней, с нетерпением ожидая, когда же эта рыжая выдохнется окончательно.
-Она не маг, не вампир и не похоже, чтобы она была одним из полукровок или еще какой тварью, — зло проговорил Алеев, заставив мага обратить на себя внимание вновь. — Кто это? Почему вы ее здесь держите?
-Все верно, это человек, — хмыкнул маг. — И тем не менее, весьма редкий экземплярчик. Схватили во время прошлогодней японской кампании, да так пока и не решили, что же с ней делать.
-Вы держите здесь обычного человека? Здесь? В белом секторе?
-Не совсем обычного, я же сказал, — вздохнул маг, разводя руками. — После того как одна из "стрел" покопалась у нее в голове и узнала, с кем мы имеем дело, ценность сего образца очень и очень подскочила. Вы ведь уже проходили, я надеюсь, теории об обратной силе?
-В общих чертах, — буркнул Алеев, не желая признаваться, что понял из тех теорий не особо-то много.
-Мы подозреваем, что этот образец несколько лет назад, оказавшись в безвыходной ситуации, был вынужден заключить договор с миром, — Валерьян вновь впился глазами в сидящую среди трупов девушку. — Что она была тяжело искалечена, но неким чудесным образом исцелилась...и после смерти будет служить уже упомянутой мною силе. Мы держим ее здесь, чтобы проверить несколько интересных теорий, в частности, как скоро мир призовет ее к себе, проще говоря, как долго еще с ней будет эта ее сверхъестественная удача. И конечно же, как велика помощь мира тому, кто продался ему с потрохами. Как вы можете видеть, в данном конкретном случае — не особо-то и серьезная.
-Значит, после смерти она...
-Нам она точно ничего не сможет сделать, — успокаивающим тоном продолжил маг. — После смерти это будет всего лишь безвольная и безэмоциональная марионетка в руках обратной силы. Мы ее более не увидим. Зато пока она жива...сказать по правде, местным исследователям просто нравится проверять все на прочность, — схватив с небольшого железного столика рацию, Валерьян улыбнулся. — Пора усложнить задачку нашей девочке. Ввести номер двести тридцать шесть!
Закрепленные над прочной стальной дверью красные огни тревожно заморгали, а сама дверь, насколько было видно отсюда, сквозь мутное стекло, ощутимо задрожала, словно от сильного удара.
-Какой нетерпеливый, — Валерьян кинул рацию на стол. — Что-то вы бледный какой-то, без обид. Если вам жалко эту особу за стеклом, то зря, она бы вас точно не пожалела. Во время захвата выпустила кишки пятерым, еще двое остались калеками.
И почему мне кажется, что они это заслужили?
Двери вновь содрогнулись от страшного удара, и, наконец, разъехались в стороны. То, что из них вышло, заставило Алеева лишь приглушенно охнуть, да так и застыть с раскрытым ртом.
-Ч-что это...
-Это-то? — Валерьян был совершенно спокоен. — Еще один наш японский гость. Захвачен примерно тогда же, когда и она.
"Гость" был высоким, выше двух метров, замотанным в какие-то рваные обноски — впрочем, грязное тряпье отнюдь не помогало скрыть его нечеловеческую природу. Покачивающееся тело, покрытое сухой, поросшей мхом корой вместо кожи, с длинными и корявыми руками-ветками, медленно двигалось на двух толстых тумбах, из которых торчали во все стороны оборванные корни. "Лицо" твари имело две косые светящиеся щели, еще одна — широкая, окаймленная похожими на зубы выростами, проходила вертикально вдоль всего ее тела.
-Эт-то... — Алеев попятился от стекла, пока не уткнулся спиной в очередной столик.
-Полукровка. Экземпляр не менее редкий, чем эта девчушка, хочу заметить. По правде говоря, у нас до сих пор теряются в догадках, как от дзюбокко и человека могло вообще что-то получиться...но, как видите, таки смогло. Эта штука при родах убила свою мать и пожрала целый храм. Впечатляет, правда?
-Где вы его откопали?
-Оно спало в одном из парков Хиросимы...кхм, бывших парков. Прекрасное место для того, чтобы набираться сил, не правда ли? Столько смерти, столько боли...
Предмет их разговора, тем временем, закончил осматривать зал и невыносимо медленно двинулся в сторону вжавшейся в стену девушки.
-Да вы рехнулись, — выплюнул Алеев. — Оно же ее в клочья порвет!
-Может, порвет, а может и нет, — Валерьян вновь пожал плечами. — Она имеет опыт и она имеет для нас определенную ценность, так что добить ее сейчас мы ему не дадим.
-Не "ему", а "этому".
Тебя бы туда, мразь...тебя бы к нему засунуть, пока кто-то о ценности будет трепаться...
-Ну почему же? Его зовут Рета. Весьма приятное в общении существо, когда не голодно. Ой, я забыл, оно же всегда голодно...
Человекодерево медленно протянуло свои ветви вперед — те из них, что оказались чуть дальше остальных, были в ту же секунду укорочены сверкнувшими клинками. Раздраженно заворчав, тварь решительно двинулась вперед.
-Прекратите это.
-С чего бы? — удивился маг. — Это всего лишь безобидное исследование...
-Отрывающий крылья мухам исследователем не является, — новый голос, раздавшийся от дверей, заставил обернуться и мага и человека. — Он всего лишь мелкий пакостник, не более.
-Да что вы... — увидев, кто вошел в комнату, Валерьян скривился и схватил со стола рацию. — Рад вас видеть, полковник. Я как раз показывал нашему будущему контролеру некоторые...
-Думаю, их можно уже и закончить, — глава "Атропы" выразительно кивнул в сторону тренировочного зала. — С ней хотел пообщаться Кай.
-Что? — маг встрепенулся, как от удара. — Проклятье, я не знал...я сейчас же... — быстро вдавив кнопочку на рации, он прошипел. — Огнеметы в камеру, живо. Эксперимент окончен.
Алеев почти их не слышал — он заворожено следил за из последних сил отбивающейся девушкой. Острые крючковатые ветви хлестали ее по лицу, драли одежду и кожу, оставляя глубокие раны, в то время как сухие корни ползли понизу, скрываясь под песком...
Имя, произнесенное полковником, однако, возымело эффект: трое упакованных в защитные костюмы бойцов с тяжелыми баллонами за спиной ввалились в зал — тварь необычайно быстро для своих размеров и комплекции развернулась в сторону нового раздражителя, заворчав и защелкав. В следующую секунду она уже визжала, будучи опрокинутой на окровавленный песок, отчаянно пытаясь спастись от огня.
-Не перестарайтесь там, — раздраженно бросил Валерьян в рацию. — Он, конечно, восстанавливается, но с каждым разом все медленнее...
-От этой деревяшки толку все равно никакого, — не менее раздраженно ответил полковник. — Только место у нас зря занимает. Не хотите и ее забрать?
-Благодарю покорно, — Валерьян скривился. — У нас и так обстановка более чем взрывоопасная. Вы не могли бы отрядить к нам пару дополнительных подразделений на ближайшие два-три месяца?
-Нет, — сухо ответил полковник. — У нас сейчас и так каждый человек на счету.
-А как мы...
-Как хотите, так и выкручивайтесь. Хоть письмо Директорату напишите. Когда у вас не хватает людей, то мы можем ожидать лишь мелкие неприятности вроде какого-нибудь сбежавшего вампира, одуревшего от ваших опытов. Когда же людей не хватает у нас, есть риск прошляпить дела покрупнее, за что Директорат определенно не будет признателен...
-Думаю, Директорат готов простить "Атропе" куда больше, чем пара прорывов, — хмыкнул Валерьян. — В конце концов, это у вас есть особые полномочия...
-Которые быстро отпадут, если мы начнем выходить за рамки общего плана, — немедленно парировал полковник. — Нет, в ближайшие пару месяцев на нашу помощь "Авроре" лучше не рассчитывать.
-Очень жаль, — особо расстроенным маг не выглядел. — Надеюсь, вы понимаете, что именно от нас зависит поставка некоторых материалов. И что она может в любой момент сократиться...
-Не пытайтесь на меня давить, — прошипел полковник. — Я не владею Волшебством, чтобы доставать для вас вещи из ниоткуда. Этот разговор окончен.
-Как угодно, — маг развел руками и махнул рукой в сторону Алеева. — Думаю, мне лучше будет заняться своими делами. Как вы и просили, экскурсию по белому сектору для будущего контролера я провел, а теперь позвольте откланяться...
-Что ж, — дождавшись, пока за магом захлопнется дверь, глава "Атропы" мрачно посмотрел на Алеева. — Приятно видеть, как твои прогнозы подтверждаются. Я знал, что ты пройдешь...не ошибся я и с теми двумя. Следующие несколько месяцев определят кто из вас действительно возьмет "стрел". Этот хмырь протащил тебя по всему сектору?
-Так точно. Закончил...закончил здесь. Разрешите спросить, все маги такие?
-Чтобы быть мразью, магом быть не обязательно, — устало произнес полковник. — Впрочем, это помогает. Ничего, он довольно-таки скоро вернется обратно на Первую Площадку и не будет тут никому мозолить глаза. И да, ведь ты соврал.
-Прошу прощения?
-Что он провел тебя по всему сектору, — криво улыбнулся глава "Атропы". — Кое-куда у него не было доступа, не так ли?
-Точно так. Одно двухэтажное здание слева от лаборатории и та... — задумавшись, как бы получше описать недавно увиденное, Алеев помолчал. — Та...коробка.
Здание, о котором он говорил, действительно выглядело куда как внушительнее, чем другие места белого сектора, пусть его и не удалось толком рассмотреть из-за высокой ограды, обтянутой колючей проволокой — судя по табличкам, по ней еще и был пущен ток. Приземистый бетонный куб без единого окна, окруженный замаскированными огневыми точками, с единственным небольшим входом, возле которого были врыты в землю два танка и прогуливалось около десятка "глушителей", не мог не привлекать внимания. Особенно если учесть, что там, за оградой, выпавший снег счищали с бетона, похоже, почти сразу: можно было увидеть вваренные в этот самый бетон странные металлические конструкции, покрытые не менее чудными символами — в большинстве своем они не поднимались над землей выше полуметра, но бывали и исключения в виде уже привычных "антенн" непонятного предназначения. Такие же расписанные перекрученные решетки можно было заметить и на стенах самого куба — что бы там ни находилось, оно было достойно охраны всеми средствами, включая магию. Второй дом, имевший окна, пусть и зарешеченные, вызвал у Алеева куда как меньший интерес.
-Коробка, — усмехнулся Щепкин. — Эта коробка — единственное что стоит между нами и страшной смертью, лейтенант, так что прояви к ней должное уважение. Нет, больше пока сказать не могу. Что же до второго здания, ты, наверное, уже догадался?
-Жилой блок "стрел"?
-Именно. Туда мы сегодня и направимся — пора бы тебе уже познакомиться со своими подопечными.
-Разрешите задать вопрос...
-Ну?
Почему вы так были во мне уверены? Почему нас осталось лишь трое? Каково это — отправлять на верную смерть столько людей? Что вы видели сегодня в их глазах, полковник — в глазах тех, кто слушал вас в большом зале? Почему вы часами рвете глотку о мощи человечества и даете магу творить такое с людьми прямо у нас под носом? Что ждет эту девушку? Что в "коробке"? Чего мне ожидать от "стрел"?
С трудом вытолкнув из головы все лишнее, Алеев произнес задал свой вопрос — он крутился у него в голове с первых дней на новом месте, с того самого момента, как он впервые услышал это имя. Эту местную легенду.
-Кто такой Кай?
Кабинет полковника был обставлен в строгих серых тонах, от него веяло простотой и аскетизмом. Ломящиеся от бумаг шкафы, простой деревянный стол, заваленный ими же, несколько протертых и продавленных стульев, жалобно трещавших не только под главой "Атропы", но и под всеми, кто пытался на них усесться. Единственным, что выбивалось из общей картины — мало того, бросалось в глаза сразу при входе в кабинет — был огромный пушистый хвост в стеклянной коробке, что стояла на прикрученной к стене полочке. Глава "Атропы" заметил, куда падает взгляд Алеева, еще в первые минуты их разговора, но лишь закончив с предварительным инструктажем, касавшимся предстоящего визита к "стрелам", соизволил ответить на немой вопрос лейтенанта.
-Трофей с "Лисьей охоты", — бросил полковник, отхлебывая горячий и горький чай из старенькой кружки. — Та еще операция...тебе, небось, про нее все уши прожужжать успели?
-Вообще-то нет, — осторожно ответил Алеев. — Ни слова не слышал.
-Из крайности в крайность, — вздохнул Щепкин. — Впрочем, чего я хочу...основную работу проделала "Аврора", а никак не мы, вот и молчат в тряпочку. Круг Инари, некогда крупнейшая и старейшая шайка японских полукровок. Мы копали под них с августа сорок пятого, когда случайно поймали одну из этих чертовых лисичек во время Курильской десантной... — отхлебнув еще чаю, глава "Атропы" вновь бросил взгляд на застекленный трофей. — Кое-кто наверху считал, что стоило бы больше внимания уделять делам у себя дома, но пять лет назад разведка получила такое, что Директорат со стульев попадал. Главный храм этих выродков последние три сотни лет находился в почти что полной изоляции, и когда мы выяснили, почему...
-Что же там было?
-Последние два века шла подготовка к ритуалу, который должен был вернуть на нашу многострадальную Землю Эпоху Богов.
-Ч-что? — Алеев поперхнулся, чуть не выронив свою кружку на ковер.
-Что слышал, — полковник чуть прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания. — Мы не знаем, как именно они собирались это сделать, но, честно говоря, это было уже и не важно. Старички в Ленинграде подавились своим кофейком и приказали бросить все силы на это отребье. Проще сказать, чем сделать...лобовая атака исключалась как вид, сам понимаешь — одна переброска наших людей в другую страну привлекла бы слишком много внимания, я уж не говорю о тех средствах, которые бы на это ушли. И времени...а время-то уходило.
