Она не ответила. Да и был ли смысл говорить о том, что этому и так было известно, был ли смысл лишний раз подтверждать очевидное? Отступая к окну, Неус медленно опустила руки, продолжая держать их на виду. Она могла бы...
Да, конечно. Могла бы отправиться на тот свет с пулей в лице и последней мыслью о том, что по ее вине...
Этому не требовалось предъявлять какие-либо доказательства. Зная, кто он, она знала и то, что он может...нет, что он непременно сделает. Просто потому, что для него нет ни единой причины не делать.
Надежды на чары и правда не оставалось — каждая Цепочка в теле буквально пылала, и не будь она знакома с болью так близко и так долго, та наверняка уже свела бы ее с ума. Все остальное...можно было бы рискнуть, если бы не те слова, и если бы между ними не стояла сейчас в оцепенении эта несчастная, эта безмозглая...
-Значит, вы слышали наш разговор? — ни одна из тростинок, за которые можно было ухватиться, особой прочностью не отличалась, так что мучиться выбором первых слов смысла почти не было.
-Верно, — не выходя из-за спины Герды, ответил Кай. — Можете считать это своего рода...экспериментом, если хотите. Проверкой.
-И кого же из нас...
-Обеих, разумеется, — проговорил он, еще крепче сжимая плечо своей спутницы. — Герда, ты слышишь меня?
-Д-да... — едва шевеля губами, вытолкнула наружу та.
-Хорошо. Я думаю, время уже пришло.
-Время? — голос ее понемногу начинал крепнуть.
-Время для тебя сложить свою вечность. Время твоего освобождения.
Ширнесс.
Пулеметы грохотали так, что Алееву оставалось лишь удивляться, как еще он способен был слышать собственные мысли. Сухощавый штурмовик "Атропы", припавший к захлебывающейся своим жутким криком адской машинке, беспрестанно что-то орал, перекрывая иногда даже этот разрывающий голову треск. Еще немного и этот стук очередей, этот треск огня там, снаружи, выбьет из него последние уцелевшие крохи рассудка. Впрочем, на что он, тот рассудок, сейчас нужен? Связь все одно накрылась, все приказы уже черт знает сколько времени он сливает через Сетку, заталкивает напрямую в те головы, которые еще не превратились в пыль и пепел вместе со всем остальным...
Тощая как былинка Ольга вся вжалась в свое кресло, тоненькие ручки ее, побелевшие от напряжения, стискивают подлокотники. Ольга старается. Старается различить слова, что он, скорчившийся позади, выговаривает ей в ухо, старается успеть донести все, что нужно, до каждого адресата, да еще и успеть дать контролеру ответ. Ольга старается. Он не хочет загадывать, сколь долго еще она сможет держаться.
Очередная очередь. Очередная ослепительная вспышка. Хриплый вой, полный поистине звериной радости, служит сигналом того, что еще один утлый катерок так и не добрался до берега.
Тоже мне, радость. С тех, что уже пристали, ссыпалось муравьями такое количество башенных инструментов из мяса и костей, что хватит задавить числом и не одну такую верфь. И если бы только числом давили...
Голова раскалывается. У Ольги нет уже никаких сил говорить, поэтому ответы бойцов она вонзает напрямую в его сознание, и вот уже перед глазами радостно пляшут цветные пятна, а из носа стекает, зарываясь меж губ, соленый красный ручеек.
-Лин, Крестова, что маги? — выдыхает он Сетке в ухо и сплевывая в сторону кровь. — Повторяю...
Отлезь. Работаю. Мать. Твою. Не. Берет. Ничего.
Мысли Анны Сетка передает с большим трудом — ибо их становится все сложнее воспринимать за пеленой чистой, животной ярости: разошедшийся не на шутку костюм уже накачал ее до бровей, и знай только поддает жару. Сейчас, однако, что-то все-таки пробивается наружу, пробивается в него, переданное Ольгой, похоже, невольно — и вот он уже вовсю пытается понять, почему лежит на полу, сжав виски, и почему так больно, больно, больно...
Старенькую верфь стремительно пожирает огненный ад. Одного из магов им еще не удалось даже толком разглядеть: пропахав начисто заминированный пятачок перед самым въездом, он окружил себя непроницаемой стеной огня — и с той самой минуты не взял ни единого мгновения на передышку. Пулеметные очереди впустую тонули в бешеном огненном мареве, от треска которого начисто закладывало уши, несколько пущенных из гранатомета зарядов сработали в полуметре от цели, когда маг просто-напросто расширил обхват. Когда же этот ходячий огненный столб решил, наконец, ответить...
Одно из строений сложилось, словно карточный домик, стены другого вздрогнули, и оглушительный хлопок тут же забил все уши, до которых смог дотянуться. К небу взметнулась лавина пыли, стеклянной и бетонной крошки, чтобы тут же оказаться пожранной пламенем — вместе со всеми, кто был еще жив после обвала. Установленный в грузовике — одном из трех, которые утром пригнали сюда из города — пулемет отчаянно огрызался еще несколько секунд, прежде чем превратиться вместе с машиной в искореженные чадящие обломки. Лин и Анна были немедленно отправлены вниз: времени на раздумья цели им оставлять не собирались, и, отдавая через Сетку приказ, лейтенант прекрасно понимал — сейчас оставалось либо довериться "стрелам" и их опыту, либо встретить глупую и чертовски скорую смерть.
Был, кончено, еще один вариант...
При одной только мысли об установках Алеев чувствовал, как его бросает в жар. Расположенные в подвальном помещении под охраной нескольких "глушителей", они, казалось, только и ждали его, только и ждали, когда он вытащит из кармана небольшой ключик, присланный ему незадолго до отплытия самим первым секретарем, когда вставит тот ключик в узенькую щель и сделает один, всего лишь один оборот...
Мог ли он, если на то пошло, в действительности это сделать? Вопрос этот определенно дорого стоил, да вот ответа что-то никак не находилось. После того, что он видел и слышал, после всех тех сомнений, которые в нем заронил сам Кай, мог ли он поверить — или хотя бы найти в себе силы, чтобы отстраниться от всего на свете и просто выполнить приказ?
Как много вопросов. И как мало времени...
Убогого вида моторную лодочку настиг заряд из гранатомета — за долю секунды до того, как первый из сидящих в ней бойцов Башни успел перебраться через борт, спрыгивая на землю. Ее соседке, прикрытой какими-то чарами, повезло чуть больше: взрыв развернул ее и вышвырнул на берег, перекувырнув вверх дном — при всем этом на корпусе не появилось ни одной царапины. Порадоваться такому развитию событий, впрочем, удалось не всем — особенно тем, кого при падении хлипкое на вид транспортное средство просто-напросто раздавило. Оставшихся перечеркнула пулеметная очередь, но к тому времени берег уже клюнул большой, крытый брезентом, катер — засевшие там бойцы явно были не в настроении медлить, подарив ближайшему дому ответный залп. Полыхнули синим светом руны, прорезанные в толстых листах железа, которыми частично были укрыты некоторые окна, на краткий миг все затихло, словно мир старательно набирал воздуха, прежде чем вновь обрушить на всех, еще способных что-то слышать, свежую порцию грохота и лязга, которую сопровождали дрожащие стены, осыпающаяся с потолка серая крошка и осколки лопающихся стекол.
Дышать становилось невыносимо трудным занятием — даже сквозь маску Лин ощущал, пусть и частью, тот кошмарный букет запахов, который составляли окалина, жженая резина и плоть, горящие волосы и что-то еще, что он не мог — да и не пытался особо — узнать. Ему было не до запахов — и думать о них сейчас, в эти минуты, его вряд ли бы принудила и болезнь.
Все его существо сейчас сосредоточилось единственно на выживании. И он не знал, сколько еще ему будет улыбаться удача.
Маги, что атаковали верфь в лоб, пытаясь отвлечь внимание от заходящей с воды группы, быстро разделились, и одного из них — хмурого типа в темно-зеленом костюме — Лин быстро потерял из виду. Спустив на дома целую орду похожих на бабочек существ, которые радостно поджигали все, чего касались, сотнями облепляя солдат и превращая их в воющие от непредставимой боли живые факелы, враг исчез — и, судя по тому, что вычислить его до сих пор не могла даже Сетка, закрылся вглухую. Но был еще и второй — и он-то и служил причиной, по которой о том, что куда-то провалился, никто и не думал толком.
Лин толком не видел цели — лишь все расширяющийся огненный столб, что неумолимо двигался вперед, оставляя позади один лишь пепел. На совести засевшего внутри мага, что монотонно начитывал лирику, было уже целое отделение — и полминуты назад к нему присоединилась добрая часть второго. Сила укутывающего врага пламени была столь высока, что не оставалось ровным счетом никакой надежды пробиться сквозь эту бешено ревущую стену — и не то, чтобы Лин не пытался. Проглотив без остатка автоматную очередь, маг послал в его сторону жуткий пламенный шквал — и лишь натянутая меж зданиями канатная дорога и готовность в любую секунду сорваться по ней до следующей позиции не дала Юрию превратиться в горсть обгоревших костей. Второй раз на помощь пришла Анна: забитый доверху взрывчаткой грузовик, который приготовили утром специально на такой случай, отправился аккурат в спину магу, которого, отчаянно пытаясь при том не обратиться в головешку, отвлекал, поливая свинцом с очередной крыши, Лин. И снова провал — противник, который, казалось, имел лишнюю пару глаз на затылке, разметал на куски несущийся в его сторону смертоносный гостинец: взрыв частично обрушил еще одно здание, по счастью пустое, но даже дождь из обломков не смог замедлить продвижения посланной Башней твари — столб огня играючи пожрал все, что коснулось его, и, спалив до костей троицу отступавших бойцов "Атропы", вновь занялся Юрием.
Лин в очередной раз сменил позицию — трос, по которому он только что проехался до приземистого здания, оккупированного штурмовиками Второй Площадки, уже полыхал, и едва успев отцепиться от того, он откатился от края, срывая с себя бесполезные ныне ремни: крюк оплавился до неузнаваемости, и, похоже, удержал его в последние секунды только чудом. Стену лизнули языки нестерпимо жаркого пламени. Маг приближался.
Первого русского Шепот, ворвавшись в здание, прикончила не сбавляя хода, второго, что уже успел в нее прицелиться, свалил Факел — выстрел Эрика расколол череп противника на куски и заставил конвульсивно вздрагивающее тело завалиться на спину.
Дальше, как всегда, начинались проблемы.
Старенькая верфь, превращенная в поле боя, определенно грозила в самое ближайшее время превратиться в одно большое пепелище. Посыпая многоэтажной руганью привлеченных Башней горе-специалистов, которые не нашли ничего умнее, чем затолкать все живое в одну большую и весьма скверную огненную ловушку, явно не думая ни о ком, кроме себя любимых, они с Эриком умудрились довести свою группу до этого серого трехэтажного уродства — чистым чудом, не иначе. Вырвавшиеся вперед бойцы Башни — несчастное пушечное мясо, замордованное чьими-то чарами настолько, что лишь единицы из них сохранили какое-то подобие личности — в большинстве своем остались лежать в этом изуродованном пальбой холле: у этих людей несомненно был кое-какой опыт за плечами, иначе бы маги попросту не сделали из них свои инструменты, но до комитета по встрече из "Атропы" каждому явно было как до небес.
У оперативников Клуба, казалось, вовсе не должно было быть времени, чтобы должным образом оправиться после первого взрыва, сотрясшего здание, что уж говорить о втором — но если в какой-то момент Шепот и ожидала, что их удастся хоть немного встряхнуть, то уже за порогом этим надеждам наступили на горло тяжелым солдатским сапогом. Зачастую противник, встречая палачей, хоть немного, но сбавлял в уверенности, даже самые гордые и самоуверенные маги думали дважды, стоило ли вообще дело крови — но этих людей, казалось, удивить не был способен даже ад. С достойным уважения хладнокровием встретив неистовый натиск и обломав зубы первому из отрядов Ассоциации, они держались столь уверенно, что, казалось, паниковать здесь полагалось вовсе не им. Когда Эрик, собрав уцелевших, направился наверх, их встретил огонь столь яростный, что не осталось иных вариантов, кроме отступления — оно забрало жизни еще двух башенных бойцов и заставило одного из оставшихся в панике кинуться к выходу, спотыкаясь об изувеченные пулями тела на ходу.
В ход пошли гранаты. Череда взрывов и градом осыпающиеся обломки заставили штурмовиков "Атропы" отойти, позволяя в свою очередь палачам броситься вперед. Пришло время защитников нести потери: выстрелы едва ли не разрывали тела на куски, отбрасывая на залитый кровью и засыпанный бетонной крошкой пол. Ворвавшись в коридор, Эрик свалил двоих, что не успели укрыться за стеной, и резко повернулся, намереваясь уложить еще одного, что судорожно перезаряжал оружие в комнате поблизости. Эта цель ему, впрочем, не досталась — Шепот, уже закончившая с раненым бойцом, который, распластавшись у лестницы, не оставлял попыток дотянуться до откатившейся в сторону гранаты и забрать убийц с собой, оказалась в комнате едва ли не быстрее, чем Факел успел прицелиться. Реакции солдату было не занимать, но пальцы его так и застыли на спусковом крючке, сведенные вместе со всем телом чудовищной судорогой — вбитый в тень Ключ не оставил несчастному и малейшего шанса. Оттолкнув штурмовика "Атропы" к стене, Лено утопила новый клинок в его горле — выдернув Ключ и отступая назад, она обернула к напарнику окровавленное лицо.
-Одну порцию русского шашлыка, с собой...
Кривая ухмылка не удержалась на лице Шепот и секунды — рявкнувший вдруг выстрел, пришедший, казалось, из ниоткуда, ударил женщину-палача в бок, успешно прорвав не только защитные чары ее облачения, но и плоть. Лено, отступая к стене, закружилась волчком, но комната была совершенно пуста — в поле зрения ее и Эрика не было ровным счетом никого живого.
И вновь — выстрел. Бросившись назад, Эрик не нашел ничего лучше, чем использовать в качестве щита одну из башенных марионеток: поймав еще три или четыре пули подряд, тело выгнулось в его руках с надрывным хрипом, прежде чем оказаться отброшенным в сторону подрагивающим мешком с кровью.
-Какого дьявола...
Едва слышный щелчок у лестницы заставил его пригнуться и дважды выпалить на звук — разворотив своими выстрелами несчастную стенку и осыпав все вокруг серым крошевом, он на краткий миг увидел...что-то. Не более чем фантом, плывущий по миру гари и дыма.
Следующие два выстрела он встретил уже за ближайшей дверью — одна пуля, прошив гнилое дерево, разминулась с виском Эрика лишь на пару дюймов. Разрядив револьвер в пустоту — невидимка, оставаясь вне досягаемости, лишь хрипло рассмеялась — он откатился в ближайшую комнату, раздирая руки до крови о битое стекло. В игру вернулась Шепот — несколько Ключей ушли в то место, где полагалось быть цели, но не настигли ничего, кроме дыма и стен. Башенные марионетки лишь слепо вертели головами — эта задача была им определенно не по силам.
-Эрик! Уводи их! — отправив пару небольших Ключей в тот угол, откуда только что знакомо рявкнули пистолеты, проорала Шепот. — Этот мой!
