Девушка, что сидела на диване у стены, едва заметив это, вся сжалась, словно надеялась протечь сквозь пол. Крог скользнул по ней взглядом: ноги в новенькой обуви, талия, сногсшибательно обтянутый теплым свитером пышный бюст, тонкие руки, длинные ногти, выкрашенные в кроваво-красный, тяжелое кольцо с сапфиром на указательном пальце, гладкая кожа по-детски милого и в чем-то даже простодушного лица...
Скривившись от раздражения, Крог сделал шаг в ее сторону, бросая газету на пол. Зубы его были плотно сжаты, так что слова с очень большим трудом пролезали сквозь них наружу.
-Специальная головная часть командной ракеты 15A11, — просипел он, остановившись посреди комнаты. — У тебя была неделя, Сириэль. Одна. Гребаная. Неделя. Я ждал результатов, знаешь ли. Я ждал, что ты предоставишь мне данные о радиотехнической командной системе, за которой нас сюда и послали. Я ждал, и ждал я терпеливо, ведь начала ты хорошо, — кулаки сжались еще крепче. — А чего я дождался? Детских трупов в новостях!
Девушка ничего не ответила — лишь скорчила обиженную физиономию, да тихо зашипела рассерженной змеей.
-Возможно, ты решила, что все секретные данные в этой стране вручают детям? Возможно, эти дети имели отношение к экипажу подлодки, на которой привезли нужную нам деталь? Возможно, была у тебя еще какая-то причина делать то, что ты делала?
-Я хотела есть, — пожала плечами обитательница дивана. — Они все равно нас не найдут, чего ты...
Резкий удар вмял в нее остаток фразы — удар тяжелый и незримый, заставивший свалиться на пол. Не теряя ни секунды, Крог простер руку в ее сторону, быстро выкидывая, одну за другой, несколько комбинаций на пальцах. Схватившись за глотку и захрипев от боли, девушка опустилась на колени.
-Хотела есть, — сплюнул он, старательно взращивая ярость. — Ну что, накушалась? Десерт не желаешь? Сейчас подам!
Удар, удар, еще удар...голова ее качалась взад-вперед, стремительно покрываясь ссадинами под градом побоев, наносимых невидимой рукой. Распрямив пальцы, Крог ослабил незримую хватку на горле Сириэль, позволив той окончательно распластаться на полу, и, подойдя ближе, ударил снова, ударил лично — ногой в тяжелом ботинке. Повторив так еще раза три и утерев пот со лба, маг в изнеможении плюхнулся на диван. Залитое кровью и слезами некогда прекрасное лицо его ничуть не трогало.
-Кончай ломать комедию, — хрипнул Крог. — Я знаю тебя как облупленную.
-Как с-с-с-кажеш-ш-ш-шь, — старательно налегая на шипящие, простонала Сирэль и села, подобрав ноги, на полу. — С-с-с-котина...
Правая рука девушки — та, на пальце которой покоилось кольцо — коснулась изуродованного побоями лица, и то, на пару секунд подернувшись туманной дымкой, снова приобрело прежний облик, и прежнее по-ангельски невинное выражение, которое Крог ненавидел больше всего.
Это было немудрено — в конце концов, он видел, что было под ним.
-Вот мне интересно, все, на что способна эта штука — это натягивать на тебя облик дешевой шлюхи? — пробормотал маг, сосредоточенно натягивая перчатки обратно. — Или оно у нас отражает истинную суть владельца, как считаешь, Сири?
-Не называй меня так! — рявкнула та, отползая к противоположной стене. — Только мать меня так звала!
-Да неужели? — маг поскреб подбородок в притворном удивлении, после чего вытянул из кармана небольшую металлическую шкатулку — при виде ее взгляд Сириэль остановился, упершись в одну точку. — Кстати, спасибо, что напомнила. Раз ты в очередной раз доказала, что не умеешь себя вести...
-Нет! Не надо!
-Заткнись, морская падаль! — рявкнул Крог, резко открывая коробочку. — Заткнись, кому сказано!
Содержимое шкатулки в два счета выплеснулось на пол. То были, в основном, драгоценности: золотые цепочки, внушительных размеров камни — необработанные и уже в огранке — бляхи, запонки, красивые пуговицы с чьих-то мундиров...
-Не надо! Ты обещал! Ты же обещал! — завизжала Сириэль, кинувшись к магу. — Это ее! Это ее!
-Правда? — маг криво улыбнулся и с размаху всадил ногу в пол — кольца и сережки жалобно хрустнули. — Ой, какой я сегодня неловкий...
-Прекрати! Прекрати! — вцепившись ему в ногу, провыла Сириэль. — Это все, что от нее осталось!
-Глядите-ка, какая любовь, — скривился маг. — Какие у нас трогательные чувства по отношению к невинно убиенной матушке...на пару с которой вы жрали людей! — рявкнул он, отпихнув девушку так, что она безвольным кулем отлетела в другой конец комнаты. — Которую ты самолично сдала церковным палачам, свалив все на нее, чтобы тебе самой чешую не подпалили! Которую резали у тебя на глазах, а ты сидела и радовалась, что удалось так выгодно откупиться!
Лицо Крога было уже красным от гнева, но он и не думал успокаиваться. Растоптав все, что оказалось на полу, он со всей силы запустил коробочкой Сириэль в лицо — та весьма неудачно повернула его в его сторону.
-Даю тебе три дня, падаль. Если через три дня данные не будут у меня, то на четвертый на ужин у меня будут рыбные палочки! Филе сирены, запеченное с грибами и овощами! Или нет...я сделаю кое-что похуже...я выброшу тебя там же, где подобрал, и ты снова будешь побираться по прибрежным деревням! Ты меня поняла, тварь? Поняла?
-Д-да, — всхлипнула Сириэль.
-Прекрасно, — маг вновь плюхнулся на диван. — А теперь подбери сопли и иди, наконец, работать.
Лицо специалиста из "Авроры" было мрачнее тучи — поначалу Алеев ожидал от него какой-нибудь гневной выходки. Как ни странно, обошлось — лишь спустя четыре часа после того, как Сетку привели в сознание и уложили отдыхать, он вернулся в холодную комнатушку, где сидел лейтенант, разглядывая загнанные в дальний угол высоченные часы.
-Вы вывели Третью на операцию без блокировки, — сухо сказал он, сев в скрипучее кожаное кресло. — По всем правилам я уже должен был доложить обо всем полковнику. Если бы я действовал по всем правилам, вас бы сейчас уже увезли. Вы это понимаете?
-Да, — избегая взгляда специалиста, произнес Алеев. — Это больше не повторится.
-Хотелось бы верить, — бросили ему в ответ. — Итак, ситуация, наконец, стала понемногу проясняться. По крайней мере, теперь мы знаем, зачем они здесь.
-Вы, но не я. Что это за специальная часть?
-Не вашего ума дело, — пробормотал специалист, нервно кусая губы. — Однако же, как они узнали...впрочем, единственный более-менее известный компонент...учитывая, что летно-конструкторские испытания еще продолжаются...
-Да говорите же вы толком, — не выдержал лейтенант. — Зачем здесь это ваше чудовище? И...Сетка сказала, что с нею маг...
-Ситуация уже давно выскочила за рамки промышленного или военного шпионажа. В настоящий момент она может скомпрометировать куда больше. Почему, почему они не увезли ее раньше...
-Послушайте. Мы не сможем вам ничем помочь, если не будем толком знать, в чем, собственно, дело, — раздраженно сказал Алеев. — Ради чего мы, собственно, так рискуем?
-Ради очередной версии очередного элемента... — пробормотал специалист. — Части комплекса для автоматического управления массированным ядерным ударом. Слушайте, ваше дело — ловить всякую мистическую дребедень, равно как моя — разбирать ее после по винтикам. Влезать в проекты Минобороны ко всему этому явно не...
-Не относилось, пока та самая мистическая дребедень не оказалась у нас под носом и не начала убивать детей. Значит, наша цель была послана за...какой-то деталью. Где сейчас эта деталь?
-Покидает нас через несколько дней вместе с подлодкой, где в настоящий момент находится. И которая вынуждена была задержаться, после того, как один кавторанг был найден мертвым. Расследование затянулось...
-Вы уверены, что цель еще не получила то, что ей нужно?
-Даже если получила — она, судя по последним событиям, вышла из-под контроля. Или же и вовсе не выполнила свою задачу, переключившись на нечто более...приятное для нее. От гибридной особи ожидать чего-то иного и не приходится.
-Мы уже начали действовать, — помолчав какое-то время, произнес Алеев. — Образ у нас есть, вполне четкий. Конечно, они наверняка почувствовали Сетку, но город им просто так не покинуть — сами знаете, что все перекрыто. Как только Сетка проснется, образ будет записан через художников. Размножить и разослать — дело нескольких часов. Останется только...
-Ага, останется только найти иголку в стоге сена, которая, к тому же, вовсе не намерена сидеть спокойно. Если бы не дали Третьей превысить предел нагрузки, если бы вы не дали ей вести поиск так грубо и неосторожно, она могла бы выйти на цель чуть позже, и захватить ее тепленькой. А теперь нам придется действовать вручную. По вашей вине, контролер. Если хотите знать мое мнение, присвоить вам это звание поторопились...
-Я понимаю свой просчет. И я его исправлю. В первую очередь нужно усилить охрану детали...
-Вы слишком тормозите, лейтенант. Это, конечно же, уже было сделано, просто без вашего ведома.
-Ах вот оно что...значит, если бы информация об этой вашей "специальной части" не всплыла, вы бы так и продолжали молчать?
-Конечно, — резко ответил специалист. — Вас вызвали разобраться с гибридной особью и прекратить убийства, после того, как дело было взято на особый контроль. Ничего кроме. То, что вы узнали о...детали, есть лишь досадное недоразумение, но теперь, похоже, придется раскрыть и остальные карты. Промедление сейчас смерти подобно...для кого-то, возможно, в самом прямом смысле.
-Как поступим?
-Будите Третью и зовите художников, — пожал плечами специалист. — Образ нужен нам сейчас.
По правде говоря, выглядело все довольно-таки просто. По правде говоря, лекарства, которыми его, как обычно, накачали перед выводом на операцию, оставили в голове лишь способность гонять по внезапно опустевшему черепу какие-то жалкие обрывки мыслей, в каждой из которых сквозило чудовищное напряжение. По правде говоря, бояться было нечего, бывало и хуже — во много раз хуже.
Но ему почему-то все равно было сейчас не по себе.
Лин часто работал один, особенно в первые годы. Некоторые дела были сравнительно легкими: если потрудиться, можно было даже что-то вспомнить. Вот цель в сопровождении охраны выходит из машины — и, едва ступив на асфальт, сгибается в три погибели, а секунду спустя и вовсе валится на землю, суча ногами и пуская пену. Охрана в недоумении. Вот он, наконец, справляется с замком и заходит в спящую квартиру. А вот ее хозяин откидывает голову на подушку, обильно заливая ту кровью. Женщина, что была с ним — странно, в донесении говорилось, что сегодня цель будет одна — пытается закричать, но в итоге только открывает и закрывает рот, как выброшенная на сушу рыбина — а вот и она откидывается назад, ударяясь простреленной головой о стену, смешно вздернув руками — словно хотела собрать по осколкам свой череп и свою ускользающую жизнь. Вот троица хмурых людей прогуливается по парку — на первый взгляд ничего такого жуткого, но кому как не ему знать, что через три дня они устроят налет на местное отделение — человек, что идет в центре — его сегодняшняя цель — еще не знает, что похищенный у него ребенок уже отправлен на исследовательскую станцию "Авроры" и что оттуда он уже не вернется. Вот опасения командования подтверждаются и очередная цель оказывается слабеньким Мертвым Апостолом — действуя точно по инструкции, он немедленно вызывает подкрепление и терпеливо ждет, пока те замкнут кольцо. Никакого героизма с летальным исходом — такие вещи из них вытравливают не просто быстро, а очень быстро: Вторая Площадка лучше позволит себе потерять в эту ночь еще пару гражданских, чем специалиста, на подготовку которого ушло столько времени и средств...
В этот раз задача его практически идентична: обнаружить цель, доложить, дождаться остальных, ударить. Цель внушает опасения — согласно имеющимся на данный момент данным, она явно способна к какому-то виду контроля сознания — не чета Сетке, конечно же, но все жертвы сами впускали тварь в свои квартиры, все без исключения...
А еще та видеозапись, которая нашлась спустя двое суток непрерывной работы с информацией, выуженной посредством Третьей. Спроецировав полученные образы специально вызванным для этой цели художникам, удалось получить даже несколько вариантов — не самой твари, увы, но ее сопровождающего. Учитывая особый контроль, на котором оказалось дело, Лин ничуть не удивился, когда результаты появились уже к вечеру второго дня, но вот откуда они пришли...
Цели, проявив феноменальную наглость, прибыли прямиком в Ленинград, засветившись, несмотря на все свои старания, на камерах в аэропорту. И то, что попало в кадр, заставило поволноваться — особенно их нового контролера, который, похоже, многого ожидал, но не этого.
Они стояли тогда, разглядывая крайне нечеткое, все в помехах, изображение, пытаясь выудить из него максимум. Юрий, что стоял позади лейтенанта и Анны, вглядывался в странную парочку с минимумом багажа: высокий, крепко сбитый тип с растрепавшимися волосами, тащивший в одной руке небольшой потертый чемоданчик, и кто-то, кого он закрывал собой целиком и полностью — не заметить этого было попросту было нельзя.
-Этот явно калач тертый, — пробормотала Притворщик. — На камеры вообще не смотрит...
-А разве не должно быть наоборот? — спросил Алеев.
-Не-а, — бросила Вторая. — Достаточно использовать боковое зрение, это каждый дурак знает, — добавила она с откровенной издевкой. — Знаешь, если на милицию в метро будешь пялиться, то и они будут пялиться, а если так...им плевать, как правило.
-Он держит спутника в мертвой зоне, — добавил специалист из "Авроры". — Прикрывая, где необходимо, своим телом.
-Он боится, что она попадет на камеру, — задумчиво произнес Алеев. — Но не того, что ее увидят другие. Даже если бы там, допустим, были наши агенты — а профессионал должен был учесть их наличие в единственном пассажирском аэропорту города...он предпочел охранять своего спутника...спутницу, если верить Ольге, вовсе не от них. Следовательно...
-...прямого контакта они не опасались, — поддержал его специалист. — А это значит, использовалось некое средство для отвода глаз. Ну-ка, прокрутим еще разок...
Таких вот "еще разков" оказалось куда больше чем один — лейтенант и специалист смотрели запись часами, до красных глаз и черных точек в них же, изучали покадрово до головной боли, время от времени отвлекаясь на очередную чашку горячего кофе. В полночь пришло первое из ночных донесений — цель, обозначенная Третьей, как маг, взяла водный транспорт до Кронштадта — но лишь она одна. К и без того внушительной куче вопросов прибавился еще один, весьма важный — "каким же макаром", цитируя Анну, вторая цель — их главная цель — добралась до места назначения?
То, что ответ был найден, "стрелы" узнали благодаря удивленному вскрику лейтенанта — он-то их и разбудил. Не прошло и пары минут, как и Юрий, и Анна уже вновь толкались у монитора, на который мрачно пялились как специалист, так и Алеев.
-И что это такое? — ткнул лейтенант пальцем в остановленный кадр, ткнул во что-то темное, что буквально на секунду вылезло из-за спины мага.
