-Вы отдаете себе отчет в том, что только сказали? — вспыхнул Верт, заталкивая все под покров напускного гнева. — Какие у вас доказательства?
-Надежнейшие, — резко ответил Леопольд. — Прошу простить, но свои источники я не раскрываю. Однако отец Герхард, присутствующий здесь, имел возможность ознакомиться с данными...источниками и может подтвердить истинность моих слов.
-Что я и делаю, — прохрипел старый палач. — Леопольд сказал чистую правду. Русские сорвали свой куш и я могу вам даже сказать, когда это случилось. Семьдесят пятый год, господа. Вы ведь все помните день, когда мир, кажется, сошел с ума? Что ж, теперь вы знаете, почему он это сделал. У него украли еще одного ребенка.
-Как давно вы об этом знали? — рявкнул Юлиан, уставившись на Леопольда. — Как давно скрывали от нас, черт возьми?
-Уж больше пары лет, можете быть уверены, — совершенно спокойно ответил тот, поправляя ингалятор. — У меня не было решительно никакого желания предоставлять кому-либо шанс все испортить какой-нибудь безумной выходкой.
-Вы тянули...столько....
-Не тянул, а собирал информацию, — Асколь почесал кота за ухом. — И в настоящий момент мы располагаем данными о Ленинградском Клубе в достаточном объеме.
-И вы, конечно же, не откажетесь нас просветить? — Деляну чуть пошевелилась, лязгая доспехами.
-Конечно. Вы получите исчерпывающие сведения — все, кто еще их не получил, — Леопольд посмотрел на епископа. — Вы ведь уже успели ознакомиться с отчетами, что я вам выслал ранее?
-Да, — немного успокоившись, прохрипел Верт. — Степень угрозы, вне всякого сомнения, велика. Но если бы я узнал о терминале раньше...
-Что бы тогда? — спокойно спросил Леопольд. — Бросились бы на них в лобовую атаку, рискуя хорошо так подогреть Холодную войну? Или даже поспособствовать началу Третьей мировой?
-Я...
-Американская Малая Башня — вы ведь знаете, у них неплохие связи с военными — знает немало, — продолжал Леопольд. — Среди того, что она знает, есть также весьма интересные сведения об одном островке в Финском заливе. Там находится что-то такое, что если мир не избежит ядерной заварушки, то первой целью станет не какая-нибудь русская база или ракетная шахта. И даже не Москва. Ударят именно по этому островку. Что там есть точно — этого нам не может поведать никто из них, но одно его существование их пугает до дрожи. Если вы читали присланные мною материалы, епископ, то вы уже должны были понять, с кем мы имеем дело. Ленинградский Клуб — это сплав исследовательского института, способного без проблем потягаться с Ассоциацией, и профессиональной армии, которую десятилетиями натаскивают на все, что их руководство сочло опасным.
-Из-за железного занавеса мало что проникает, — произнес Герхард. — Но мы знаем, что они уже давно спутали весь Союз. Проводят крупномасштабные кампании по отлову магов, истреблению полукровок...изучению и методичному уничтожению всего, что выходит за определение "человек". Своих магов держат в черном теле, но те тешатся мечтами попировать на трупе Ассоциации. И на наших трупах тоже, если выпадет такая возможность.
-А теперь у них она и правда появилась, — вновь взял слово Леопольд. — С мощью планетарного терминала...
-Нам известно, на что способно это существо? — долго молчавший Никколо, наконец, заговорил — неожиданно серьезным тоном.
-Не стану обманывать, я мало о нем знаю, — вздохнул Асколь. — Как и все здесь присутствующие, ибо эти существа — загадка сами по себе.
-Один, по крайней мере, находится в поле нашего зрения, — пробурчал Юлиан.
-Точнее, в поле зрения Бюро, — кивнул Асколь. — Но Корона как объект изучения, именно как терминал — для нас полностью бесполезен, ибо мертв и мертв давно. Архивы Часовой Башни хранят обрывочные сведения еще как минимум о двух случаях контакта. Эти материалы, само собой, относятся к категории подпечатных, и раздобыть их было весьма нелегко...
-Что же там? — прямо спросила Деляну.
-Еще один терминал был уничтожен во время покорения Нового Света вместе с империей ацтеков. Все что о нем известно — он определенно существовал, — Леопольд некоторое время помолчал, прежде чем продолжить. — Что же касается нашего...что ж, о нем известно куда больше, потому как Ассоциация сама за ним охотилась в прошлом, покуда не потеряла его след. Первый контакт состоялся во время первой арктической экспедиции сэра Джона Франклина. Он длился смехотворное количество времени, но агент Башни, бывший в составе экспедиции, извлек из него определенную пользу, как можно полагать. И не преминул известить начальство. Лондон в этот раз оказался далеко не таким медлительным, как обычно...
-Экспедиция 1845-го, чьей официальной целью значилось освоение Северо-Западного прохода, на деле была созвана для захвата терминала и доставки его в Часовую Башню, — хрипло проговорил Герхард. — На "Терроре" и "Эребусе" были их лучшие люди...исход, я думаю, вы знаете. Среди обнаруженных поисковой экспедицией 1859 года материалов были и шифровки башенных агентов. Именно благодаря им мы знаем, что близ острова Кинг-Уильям их затерло льдами далеко не по злой воле природы...о нет, природу об этом кое-кто попросил. Терминал оборонялся. Отчаянно.
-И, поймав корабли в ловушку, скрылся, оставив холод и голод довершить начатое, — бросил Леопольд. — Согласно данным башенных агентов, которым удалось добраться до северной части материка, они не смогли даже толком увидеть свою цель. Лишь знали, что он где-то рядом, но поисковые ритуалы отняли у них последние силы...
-Значит, преследователей он успешно уморил, — протянул Верт. — Но где же его взяли русские? И главное — как?
-Терпение, — ответил Асколь. — Я уже подхожу к этому вопросу, епископ. Экспедицию Франклина, как вы, возможно, знаете, искали довольно-таки долго, Башня трясла Адмиралтейство, как могла. Судя по всему, эти самые поиски, долгие и обширные, вынудили терминал искать себе новое укрытие. Если верить данным Ассоциации, то следующий раз он был замечен членами австро-венгерской экспедиции, затертой льдами неподалеку от Новой Земли. Их принесло к берегам, которые теперь известны, как Земля Франца-Иосифа...
-Которую с конца двадцатых годов посещали уже советские полярные экспедиции, — вставил свое слово Герхард. — Какая из них принесла на хвосте весточку о терминале Ленинградскому Клубу, неизвестно, но это и не так уж важно. Важно то, что русские, в отличие от Ассоциации, у которой тогда было полно иных проблем помимо проверки старых слухов, поисками таки занялись.
-На что он способен? — прорычал Юлиан.
-Можем только строить догадки, — Асколь пожал плечами. — Вероятнее всего, в основе лежит возможность управления климатом, с минимумом ограничений. Завладевший этой силой способен учинить глобальную катастрофу невиданных доселе масштабов. Контролируемую катастрофу, господа.
-Целью которой, если я хоть что-то понимаю в этих русских безумцах, станет Ассоциация в первую очередь, — проговорила Деляну. — А затем...?
-А затем, скорее всего — мы, — просто ответил Леопольд. — Но куда вероятнее, что они готовятся к войне на два фронта.
-Или же планируют неким образом вывести одну из основных угроз из конфликта одним мощным ударом...
-И по кому ударят в первую очередь, мы пока что не знаем, — Леопольд постучал пальцами по подлокотнику. — Потому единственным верным решением будет ударить первыми. Я собрал вас всех здесь для того, чтобы сделать вполне разумное в нашей ситуации предложение. У меня есть определенные...связи, но их сейчас явно недостаточно, особенно когда речь идет об Ассоциации. В то же самое время отец Герхард такими связями обладает, равно как и вы, епископ, и вы оба можете нажать на нужные рычаги в Ватикане. Продавить нужные решения и обеспечить все необходимое для начала нашего...крестового похода. Командор Деляну, ячейка, что находится под вашим командованием, в то же самое время получит новое назначение. Вы возглавите возрожденное российское отделение вашего ордена. Обеспечите нам плацдарм на советской земле.
-Ну а мы, в свою очередь, позаботимся о том, чтобы никто в Риме не стал слишком активно мешать готовящейся военной кампании, — пробасил Никколо. — Вполне логичный альянс, я не против.
-А вот я, пожалуй, задам еще парочку вопросов, — хрипнул Юлиан. — Давайте обобщим и укоротим все вышесказанное. Вы хотите воспользоваться нашими ресурсами, чтобы организовать и провести весьма масштабную и затратную кампанию против русских, и при том...Леопольд, вы же понимаете, надеюсь, что никто из собравшихся не станет и секунды верить в то, что делаете вы это исключительно из благих побуждений и по доброте душевной? Наши затраты и потери очевидны уже сейчас, а вот выгода...
-Помимо той, что Церковь возьмет под контроль живой терминал?
-Помимо того, что и так очевидно, — кивнул Верт. — Ваша, личная выгода от всего этого предприятия.
-Она будет не только моей, — немного помолчав, сказал Леопольд. — Терминал, что мы заберем у русских, получит не Церковь, и уж конечно, не Ассоциация. Его получит наш...логичный альянс.
-Чушь, — моментально обрубил Верт. — У вас, Леопольд, руки коротки его удержать. Мы, черт возьми, даже не знаем, как это удается русским!
-Вообще-то, я знаю, — улыбнулся глава рода Асколь. — Терминал удерживается с помощью...хм, устройства, чьим автором является Прародитель за номером Двадцать Два. Устройства, материалы по которому мои предки выкрали несколько веков назад в ходе весьма трудной и опасной экспедиции, и веками же пытались воссоздать.
Если бы это было возможно, Юлиан бы нахмурился еще больше. А так он лишь качнулся вперед и тихо зарычал, покуда в его голове проносились, словно на карусели, нервные мысли.
Раскрываешь одну карту за другой. Либо ты выжил из ума, во что я при всем желании не поверю, либо угроза и правда так велика, либо ты врешь.
Либо, что тоже вполне вероятно, ты чувствуешь возможным раскрывать карты, потому что...
Старая мразь, ну конечно же. Самое очевидное, самое простое. Мы сделаем для тебя работу, а потом...
Не на того ты напал, Леопольд. Ох не на того.
-И что же это такое? — преувеличенно спокойным тоном спросил Верт. — Не потрудитесь ли объяснить?
-Конечно, — кивнул Асколь. — Пока я ограничусь лишь общими данными, но уже сегодня вечером предоставлю все нужные материалы. Само собой, лишь тем, кто заключит оговоренное соглашение.
-Устройство, — подала голос Деляну. — Вы знаете больше нас всех, так что, пожалуйста, не томите...
-Речь идет о весьма сложном магическом...механизме, который создал — пусть лишь только на бумаге — Двадцать Второй, незадолго до того, как был запечатан, — Леопольд говорил тихо и размеренно, чуть прикрыв глаза. — На русском это звучит как Klet' Tishiny. Клетка Безмолвия, если угодно. Технические подробности, я уверен, многих из вас утомят, — он несколько насмешливо посмотрел на Деляну. — Так что буду краток. Устройство отрезает помещенные в него объекты от мира на некоторых из планов, причем настолько ловко, что с ними можно продолжать взаимодействовать напрямую, но сам мир их попросту не видит. Не в состоянии получить подтверждение того, что означенный объект все еще существует, не в силах получить от него вообще никакой информации, и, чтобы не создавалось определенного противоречия, попросту вынужден согласиться с отсутствием в себе находящегося в Клетке объекта. Что важнее, Клетка сама не создает никаких помех, не встраивает в наш мир нечто чужеродное, что он будет пытаться всеми силами выдавить обратно. Она просто укрывает то, что в нее попалось, отрезая от всякой и всяческой поддержки и оставляет на милость хозяина устройства, которое, кроме основной своей функции, является, я замечу, вероятно одной из сильнейших сдерживающих систем, когда-либо изобретенных.
-А вы, значит, эту самую систему пытались воссоздать? — бросил Юлиан.
-Не стану скрывать, пытались, — вздохнул Леопольд. — С ее помощью мы бы смогли запечатать сильнейших из Двадцати Семи. Да что Двадцать Семь...правильно настроенная Клетка смогла бы, вероятно, сдержать и слабого Предка.
-Вы потерпели фиаско, — не без удовольствия произнес епископ.
-Да, — просто ответил Асколь. — Нам не удалось решить, как в свое время и Двадцать Второму, основную проблему. Мы не смогли обеспечить машину нужными...запчастями. Более того, мы не смогли их найти вовсе, в отличие от русских.
-Ваша манера недоговаривать начинает уже действовать на нервы, — пробормотал Юлиан. — Что вы имеете в виду?
-Машина должна быть запитана от большого количества живых существ с идеально подобранными Истоками, — Леопольд повернулся к епископу, позволяя тому взглянуть в его синие стекла. — Схема чудовищно сложна, каждый элемент в ней, по сути, уникален, и может быть найден лишь путем долгого и тщательного просеивания людских масс, к которому мы не могли и приступить. У нас не было — не было и нет, равно как и у Двадцать Второго в его время — под рукой того, кто был бы способен видеть самую суть человека, проникать до корня, понимать, где место этого человека в системе Клетки. А русские, судя по тому, что им удалось создать, настроить и запустить машину, кого-то нашли. Способный видеть — это уже само по себе чудовищнейшая редкость, один на многие миллионы, если не на миллиард. Но они смогли собрать и запустить Клетку, значит они нашли кого-то, кто может еще и воздействовать.
-Это невозможно, — фыркнул Верт. — Это уже...
-Так же невозможно, как и захватить планетарный терминал, так вы хотите сказать? И тем не менее, они сделали это. А нам придется расхлебывать заваренную ими кашу...и боюсь, отвертеться уже не выйдет.
-У вас есть своя...Клетка? — напряженно произнес Юлиан. — Если мы достанем терминал, вы сможете его удержать?
-Да, — после недолгого молчания ответил Леопольд. — Во всяком случае, мы смогли бы ознакомиться с русской моделью и внести определенные коррективы в свою. Но я хочу чтобы вы поняли меня предельно ясно — я не желаю иметь терминал в качестве пленника. Меня...и не только меня, если на то пошло, это существо интересует в роли союзника, всецело добровольного, конечно же.
-Сдается мне, вы все мозги себе здесь проморозили, — грубо рассмеялся Юлиан. — Я наслышан о той твари из Бюро. Вы что, всерьез думаете, что сможете подружиться с чем-то подобным? Это вам не кошка. Конечно же, мы должны изъять терминал у русских, тут я с вами согласен. Воспользуемся этой вашей...Клеткой, узнаем, как они его контролировали. Думаю, он одинаково хорошо пойдет как в качестве инструмента давления, так и в роли климатического оружия...
-А что, если у него окажется свое мнение касательно ролей, которые он должен играть? — ехидно поинтересовался Герхард.
-Я всецело надеюсь, что вы это не всерьез, — выдохнул Верт. — Это опасная грань, знаете ли. Еще пара шажков за нее и можно начать интересоваться мнением какого-нибудь вампирского отребья...
-Значит, в клетку и под замок? — хмыкнул старый палач. — Может тогда проще оставить его у русских, раз все равно ничего не изменится в общем и целом?
