Какого хрена? Он выше этого сморчка в берете раз в пять, он здоров как бык, он выходил победителем из стольких драк...
Вот он резко шагает вперед, хватает хмыренка за воротник и бьет о стену дома так, что трескается облепленный жирными черными волосами череп.
Нет.
Он все еще стоит как истукан, а хмыренок только ухмыляется и подходит ближе.
-Валерьян Воронцов, научный корпус "Аврора", — человечек в берете протягивает свою тощую ручонку, пожимает безвольно висящую вдоль тела лапищу Бариева — продолжая при этом ухмыляться. — Может, пройдемся немного, сержант? Поговорим по душам, так сказать...
"Беретка" моргает и Бариев словно чувствует несильный удар током — а вместе с этой болью к телу его возвращается подвижность.
-Что...что... — выдыхает он, полными ужаса глазами глядя на "беретку". — Как...
-Вы все равно не поймете, — усмехнулся Валерьян. — Не стоит.
-Но... — когда язык, наконец, начинает шевелиться как надо, Бариев с жаром озвучивает то, что с него так и рвется. — Как вы это сделали?
Он лихорадочно озирается по сторонам. Бежать уже точно поздно, да и лейтенант куда-то пропал — поддержки никакой. А этот...если он одним взглядом его удержать может...
-Мистические Глаза Сковывания, — с вздохом выдает Валерьян. — Простейший тип из тех, которые можно изготовить для себя...именно поэтому на выходе мы получаем кучу ослепших идиотов, которые хотели заиметь себе признак мага первого класса, но руки росли явно не из того места, которое предназначила природа. Лично я сделал эти в семнадцать лет.
Каждое новое слово было для Бариева словно ударом молотка по черепу. С каждой новой фразой он понимал все меньше и меньше.
-Н-но...вы сказали...маг? Глаза...чего? Вы чего вообще...
-Я же сказал, вы не поймете, — кисло улыбнулся Валерьян. — Имеет смысл ребенку, скажем, в возрасте трех-четырех месяцев преподавать ядерную физику? Вот. Именно по этой причине мы вам не рассказываем ничего сверх необходимого. Играйтесь в свои кубики и не вылезайте из кроваток, а то не дай Бог расшибетесь.
-Да кто вы вообще такой? — выкрикнул окончательно запутавшийся Бариев, который сейчас не мог даже толком определить, чего в нем было больше — страха или любопытства.
-Пройдемся, — повторил человек в берете. — Только не пытайтесь ничего выкинуть, хорошо? Терпение в обширный список моих добродетелей вовсе не входит, а уж прощение и подавно.
Закат этим вечером был необычно красив, и если бы не жуткая духота, комары да прочая мошкара, можно было бы смело говорить, что вечер удался...для тех, кто сейчас сидел по захваченным домам, конечно же. Еле живой от ужаса Бариев, до которого лишь через пять минут начало доходить, как глубоко он умудрился вляпаться, плелся, едва переставляя ноги, следом за Валерьяном. Конечно, искушение свернуть хлюпику шею никуда не делось, но теперь, после того, как тот остановил его одним лишь взглядом, продержав так почти минуту и подарив боль во всем теле, к этому желанию добавилась солидная порция липкого, мерзкого страха. На что он еще способен? Кто он вообще такой? Что, в конце концов, его теперь ждет?
-Значит вы...это...волшебник?
Слово, которое раньше встречалось ему лишь в детских сказках, давно и прочно забытых, было весьма сложно произнести — сложнее только было поверить в то, что это и правда не сон.
-Маг, — с кислой миной поправил Валерьян. — Часовая Башня, отдел современной магической теории. К сожалению, мои оказались слишком уж современными, да еще я имел наглость активно возражать против их грабительских поборов за проживание...пришлось возвращаться домой, пока было на чем.
Бариев понял лишь пару слов из этой длинной фразы, что было отчетливо видно по его лицу, но он так боялся прервать тираду "беретки", что ничего в итоге не спросил.
-Ленинградский Клуб предложил мне весьма выгодный контракт. За пять лет работы на них я добился большего, чем за все время в Лондоне. Мне показали несколько новых интересных направлений, мало того, никто меня тут не лупит по рукам...
-Простите...Ленинградский Клуб?
-133-ая армия создана в качестве его боевого крыла, — спокойно ответил Валерьян. — Они начинали почти с нуля, горстка военных с украденными у одного взбалмошного мага разрозненными данными. И посмотрите, что мы имеем теперь. Клуб опутал весь Союз, да будет вам известно. С конца войны мы поглощаем все местные магические учреждения. Говорят, лет через пять сможем протянуть щупальца к соседям...
-Но...чем мы тут занимаемся?
-Сейчас? Ну, в настоящий момент проводится операция "Кащей", целью которого является...кхм, как бы вам попроще сказать...видите вон ту церковь?
-Да, конечно, — быстро ответил Бариев.
-Так вот, есть еще две таких, — Валерьян помолчал, видимо, думая о чем-то своем. — Тут, рядышком. А еще есть гора, которую мы и ищем, гора, про которую ходили раньше весьма интересные легенды. Будто погребен в горе сам дьявол, святой старец его туда загнал, замкнул нерушимый круг да молитвой спать заставил...скукота, да и только. Образованные люди скажут несколько иное. То, что веке, кажется, в шестнадцатом, одной команде весьма смелых людей...кхм...и нелюдей тоже...удалось заманить в ловушку и запечатать Прародителя за номером двадцать два. А сторожить его остался весьма странный союз.
-Простите, я...я не понимаю...
-Вампир. Так проще? — вздохнул Валерьян, но, встретившись с тупым взглядом Бариева понял, что и это не помогло. — Ох, как же с вами всеми сложно...ладно, сержант, это уже все не очень важно, так как мы уже пришли.
-Куда? — встрепенулся Бариев и обомлел, увидев, что они уже совсем не в деревне, а вышли аккурат на ту грязную дорогу, по которой ехали утром. — Вы...
-Вы ведь понимаете, что все, что я вам рассказал только что, явно противоречит тем подпискам, что мы все давали, правда?
-Э...да, наверное, — промолвил Бариев.
-А еще вы нагло подслушали наш с лейтенантом разговор и можете сорвать всю операцию, если расскажете своим бойцам, какова ваша в ней роль.
-Я не...
-Ну вот и не обессудьте.
До Бариева, наконец, дошло, что сейчас будет. Но раньше чем он успел не то, что ударить — поднять руку — в глазах "беретки" вновь вспыхнули белые солнца. А потом рука — когда он только успел сорвать перчатку? — коснулась его груди, а хозяин этой самой руки сказал несколько каких-то слов на незнакомом ему языке.
Эти слова стали последними в жизни Михаила Бариева.
Палящее солнце давно скрылось, духота уже не давила так, как вечером. Дело шло к ночи, но древний лес даже и не думал засыпать. Идущие через чащу — о некоторых из них даже можно было, если не приглядываться, сказать "люди" — не давали успокоиться.
Сложно сказать, когда же здесь, в этих негостеприимных краях, появились немногочисленные, укрытые от посторонних глаз поселения. Возможно, в середине века эдак восемнадцатого, когда солдаты Сибирского корпуса вели сюда под конвоем, одну за другой, партии старообрядцев. В этом был практический смысл — рост промышленности требовал наличия крестьян-земледельцев рядом, требовал хлеба для регулярных войск. В Забайкалье, куда их везли большими семьями, называть их стали семейскими, на Алтае и в Восточном Казахстане — поляками, в Западной Сибири кержаками, на Урале — двоеданами...но кого привезли сюда? И когда это случилось? На эти вопросы ответов было уже не найти, как не найти было и ни одного источника, из которого следовало бы, что поселения эти были основаны именно тогда. Не было даже известно их названий, кроме этого самого Глухого, да и то считалось просто шуточным — настоящее отыскать не мог никто. Да никто и не пытался. Сюда не ходили. Сюда не забирались. А все попытки сделать это заканчивались неизменно: череда несчастных случаев, позже обраставших все более жуткими подробностями, хаос и беспорядочное бегство очередных горе-завоевателей. Этот тихий край не покорялся никому, и так было уже долгие века.
Впрочем, кое-какой документ все-таки существовал, пусть и не мог он в должной мере пролить свет на дела, творившиеся уже много веков в этой глуши. Вернее даже огрызок, кусочек документа — но именно сия бумажка дала старт крупномасштабному расследованию. Речь в документе шла, переводя на современный язык, о некоем отряде, посланным в ту самую сибирскую глушь, о загадочном "Приказе второй охоты" и шли одно за другим строгие распоряжения...
Попала бумажка в нужные руки, раскрутились шестеренки огромного механизма. Заработал механизм, много уже всего на своем веку перемоловший, и вот, спустя четыре года — четыре года утомительных поисков, работы с источниками, как своими, так и зарубежными, четыре года допросов, похищений и добывания другими способами, всеми, какие только есть — на столе у нужных людей лежал портфель с детальными планами операции. Операции, имя которой дали "Кащей" — в том самом древнем значении раба, пленника, которое мало кто уже помнил.
Обо всем этом продиравшиеся через чащу существа, конечно, знать не могли, не могли, да и не хотели. Для них все было куда проще. Сколько раз уже сюда наведывались чужаки? Сколько раз уже пытались истребить их, сломить их, подчинить их? Тут определенно можно было бы сбиться со счета. А сколько раз удача им была в их страшном деле? Ни разу. Ни разу на памяти живущих. Так и сейчас будет.
Забредший сейчас в лес человек, увидев следовавшую к деревне процессию, определенно тронулся бы умом. Ну, или если бы оказался то человек более смелый, подумал бы, что пить надо меньше, чтобы всякое не мерещилось. То, что продиралось через чащу, словно сошло со страниц старых сказочных книжек, вот только детям такие сказки определенно не стоило показывать...
Впереди всех, превосходно ориентируясь во тьме, бежали, лихо перепрыгивая через коряги и пни, несколько скрюченных до земли человечков с ручками и ножками, тоненькими, как соломинки — одеты они были в рваные лохмотья, за простенькими поясами их понатыканы превосходно наточенные ножи, а у кого-то длинные острые спицы да ножницы. Два высоких типа с допотопными ружьями и заткнутыми за пояса топориками — серая кожа, узкие глаза словно бы вообще без век, то и дело вспыхивающие в ночной темное синими огоньками. Следовавший за ними человек имел кожу и вовсе красную, что кирпич, смоляные волосы и непропорционально длинные руки — каждый палец заканчивался изогнутым когтем. Похожий на раздувшийся труп безобразный старик, то и дело сверявший дорогу с чем-то, похожим на компас с тремя стрелками — двигался он, как ни странно, едва ли не быстрее своих сопровождающих. За стариком, почти след в след, шествовали три высокие бледные женщины, с ног до головы перепачканные в болотной грязи, их длинные, почти до земли, распущенные волосы цвета гнилой листвы то и дело цеплялись за ветви, оставаясь там целыми клоками. Одна женщина несла за стариком старый меч в ножнах, две других сжимали старинные ручные пищали в своих покрытых свежими язвами длинных руках. Маленький пузатый человечек в дорогом наряде волочит за собой по земле огромный мешок, набитый оружием, опасливо озираясь на идущих следом за ним на почтительном расстоянии жутких существ, окутанных медно-ржавого цвета туманом: их вытянутые тела имеют лишь одну ногу, и передвигаются они медленно, подтягивая себя одной же рукой за ближайшие деревья. Одноногие существа кашляют кровью и желчью, сгибаясь при каждом движении так, будто хотят сложиться пополам, и с кашлем своим выдыхают все больше и больше ржавого дыма. Последний десяток закутан с головы до ног, несмотря на жару, и двигается страшно медленно, а злые их опухшие глаза только и бегают взглядом по остальным, а пересохшие тонкие губы под слоем тряпья шевелятся да бормочут что-то...
-Остальные?
-На местах, на местах. Ждут только нас.
Замотанный в темные тряпки человек шумно кашляет, останавливается, смотрит, как несется к нему один из скрюченных людишек, да чуть кубарем не катится, оказавшись рядом с ним.
-Дальше, — сухой усталый голос, приглушенный тканью.
-Как сонные мухи, право слово, — скрипит человечек, поигрывая ножами. — Мы их окружили, а хоть бы что, даже не чешутся. Часовых немного, остальные по домам сидят...
Закутанный в тряпки человек чувствует, как в нем поднимается, вызревает ярость.
По домам.
По их домам.
Поднимает голову, вглядывается в ночное небо с первыми звездочками. Медленно стягивает с лица повязку, чтобы отдышаться получше, обнажая чудовищно деформированную челюсть с выпирающими наружу зубами.
-Начинайте, — скрипя этими зубищами с таким звуком, словно на них попал песок, шипит человек. — Вырезать всех. До единого.
Глухое спит. Недавние захватчики сидят по избам, лишь несколько человек снаружи, у огромных грязных машин, да еще человек шесть в центре, у раздутого высокого шатра, под которым навалены здоровенные ящики. Рядом с шатром, подключенное сразу к двум генераторам, возвышается нечто, похожее на антенну — башенка из странного металла, верхушка ее укрыта брезентом. Мало кто знает, что здесь за аппарат, впрочем, большинству и вовсе плевать. Расслаблены солдаты, обрадованы легкой победой — даже без боя. Отдыхают...
Глухое окружено. Тихо идут, растекаясь в четкие цепи, его настоящие хозяева. Они не торопились, они ждали темноты, готовили свое старое, допотопное оружие. Щелкают затворы в тишине, ноги заплетаются за коряги, утопают в грязи.
Передается по цепям команда — где шепотком, где просто жестом...
Первые выстрелы треснули из зарослей, собирая кровавый урожай. Проходит несколько мгновений, и, даже раньше, чем начинается крик, испуганно и гулко начинают стучать в ответ целые очереди.
Уже поздно. Слишком поздно.
Они приходят, кажется, отовсюду, в считанные секунды замыкая кольцо: выпрыгивают из воды, выбегают с жутким воем из леса, сваливаются на перепуганных солдат с крыш домов, по которым скачут так, как никаким акробатам не снилось. Крики, вой, мат многоэтажный. Вываливаются перепуганные бойцы наружу, кто-то успевает собраться, залечь, начать огрызаться, дать ответный огонь по пляшущим во тьме теням. Но сколько же их! Чей-то снаряд разносит в клочья избу, мечутся в страхе бойцы, спасаются прочь от огня. Без единого звука из леса выходят последние резервы, замотанные в тряпье высокие люди кидаются в атаку, на ходу сдирая с себя толстые грязные повязки. Под ними морды страшнее звериных, под ними острые когти, опухшие злые глаза...
Точно ветер они налетают на перепуганных солдат, и начинается резня. Одного, выронившего автомат, полоснули по груди — схватился он за рану, согнулся до земли, захлебываясь кровавой пеной, другого рвут за бок, до страшной зияющей дыры, чью-то голову вместе со шлемом сдавило до хруста, до красной массы...кровь в песок, кровь в траву, блестят во тьме злые глаза, хрустят кости, лопаются жилы. Кто-то столкнул с криком с себя убитого, хромая, но добежал до машины. Вот и другая оживает, просыпаются пулеметы, и, пока бронированная туша еще ворочается в грязи, а под яркий свет фар попадаются жуткие гости — начинают хлестать, часто, сильно, задевая своих и чужих — все вокруг стало давно одной сплошной целью. Хозяева деревни на всю катушку воспользовались своим преимуществом, но теперь уже неожиданность свое отыграла, слабые погибли, а остальные проснулись. Перечеркивает пулеметная очередь одного за другим, валит в грязь. Рвутся гранаты, сцепившиеся противники превращают друг дружку в мертвые кучи костей да мяса.
