-Во-вторых же...— холодно продолжал маг. — Вместе с новым титулом пришли и новые полномочия. Чрезвычайно широкие. Мой долг — служить интересам Башни и нести ее стражу, и я не могу оставить вас без внимания, особенно в комнате, экранированной от всех видов внешнего воздействия. Я отвечаю за безопасность всех, кто находится в этом здании, в том числе и членов правящего рода, — продолжал чеканить он слово за словом. — И я не могу выполнить вашей просьбы.
-Мы на вашей земле, Глаза Башни, — последовал очередной спокойный ответ. — И мы не ступили бы на нее, не желай мы подчиняться вашим законам. Если вам нужна гарантия того, что наши намерения останутся чисты — четверо из шести моих стражей готовы стать вашими заложниками, — резко повернувшись к телохранителям, эмиссар Атласа сделала короткий жест рукой. — Вы слышали мое слово.
-Служим вашей мудрости, — под нестройный хор четверка магов отделилась от общей группы.
-Что ж, гарантия по крайней мере выглядит крепкой, — немного помолчав, вздохнул лорд-надзиратель. — Я напомню лишь, что времени у нас не так уж много.
-Можете более не тратить слова. Я знала, что вы согласитесь, еще до того, как прибыла в Лондон.
Каранток ничего не ответил — лишь, сохраняя горделивую осанку, прошествовал к дверям — сразу как четверо из стражей провидца вышли за порог. Еще одна четверка осталась в кабинете — палач, все больше чувствовавший себя не в своей тарелке, посланница Атласа и те двое, что пришли с тяжелыми чемоданами.
Дверь растаяла в стене.
-Значит, Хром... — пробормотал Кат, отчаянно пытаясь нащупать в кармане сигаретную пачку.
-Это гостевое имя, — пожала плечами посланница. — Оно ничего не значит, если вы желаете это знать. Я могу сесть?
-Да я здесь вроде бы и не хозяин... — обойдя стол, Асколь плюхнулся туда же, где не так давно восседал Каранток.
-Верно. Тем не менее, Глаза Башни...лорд-надзиратель достаточно четко дал понять, что склонен довериться вам в большей степени, чем мне, — осторожно присев, Хром расправила свою изумрудную накидку. — Интерпретатор Карман, шифровальщик Аист, — она чуть взмахнула рукой в сторону своих коллег. — Прошу вас распечатать и подготовить аппаратуру. Сеанс следует начать незамедлительно.
-Какой еще сеанс? — встрепенулся Кат.
-Вы раз за разом не вписываетесь в мое уравнение, — тон Хром взяла такой, словно это все объясняло. — Создается дисгармония, которую следует немедленно устранить.
-А нельзя ли на старом добром английском? — поинтересовался Асколь. — Между делом, слово "устранить" мне не очень-то нравится...
-Никто здесь не собирается причинять вам вред, — устало произнесла Хром. — Я лишь должна...говоря более понятным для вас языком, пусть он и ужасно примитивен, направить вас в нужную сторону. А для того необходимо до конца понять, что вы собой представляете. Детальное изучение объекта предоставит мне всю необходимую информацию о таковом, что позволит закрыть последние существующие пробелы в общей картине, которые, как вы, я надеюсь, понимаете, могут быть фатальны.
-Рискую показаться полным олухом, но все еще едва за вами поспеваю, — вздохнул палач. — Возможно, дело в количестве выпитого. Могу я вас спросить...
-Да. Я видела, что в настоящий момент вы начнете задавать подобные варианты, в массе своей совершенно бессмысленные. Вы желаете знать ответы на достаточно тривиальные вопросы, в том числе — кто я, для чего я здесь, чего хочу от вас, расшифровку моего обозначения и...мой возраст? — очередное нервное движение плеч. — Я сожалею, что вы откажетесь от проведения между нами эфирного канала и передачи данных наиболее быстрым и функциональным способом, вынуждая меня продолжать использовать такой примитивный протокол, как вербальная коммуникация... — Хром тяжело вздохнула. — Что ж, вы получаете ответы в том порядке, в котором желаете их видеть.
Асколь чувствовал нарастающую головную боль. Разговор с живым арифмометром Атласа мог доконать кого угодно в рекордные сроки — факт простой и неоспоримый, а тут еще все, что он успел вылакать...
-Мое обозначение вы уже должны были воспринять, но вы потребуете повторения данной информации в любом случае, — тем временем продолжала девушка. — Я провидец первого круга, прибывшая в данную точку для корректировки моего уравнения...
-Ваши люди упомянули неких...мертвых? — чудом смог вставить фразу Асколь.
-Верно, — кивнула Хром. — Вы незнакомы с принципом, на котором основывается наша система, но длительные объяснения вас в любом случае утомят, поэтому я постараюсь изложить все наиболее доступно для существа с вашим уровнем развития и терпения, — в устах кого-то другого подобные слова звучали бы оскорбительно, но она, похоже, считала, что просто-напросто констатирует факт. — Мы рассматриваем текущее состояние мира как следствие его прошлого и причину его будущего. Воспринимая положение и скорость интересующих нас объектов и частиц в настоящий момент, мы стремимся получить доступ к их прошлому и будущему...вернее, могли бы, не существуй очередной парадокс среди всех, с которыми нам приходится иметь дело. Предсказания, основанные на эксперименте с демоном Лапласа не могут быть выполнены, если задействованные при их выполнении мощности материальны, то есть в конечном итоге ограничены. По этой причине мы встраиваем в свою структуру элементы, являющиеся носителями для того, что не воспринимается изучаемым нам миром, и позволяющие нам не учитывать себя во время совершения операции...
-Что-то я даже понял, — фыркнул палач. — Можно мне медаль?
-В мое тело встроена сеть из эфирных волокон, содержащая тридцать личностных матриц, иначе говоря, конструктов, записанных с прежних провидцев, в том числе и моих собственных предков, чьи физические тела уже давно прекратили функционировать, — продолжала Хром. — Не имея ни души, ни материального отражения в мире, а являясь лишь копиями сознания, имеющими частичный доступ к памяти носителя эфирной сети, они вместе со мной составляют коллектив. Каждый элемент последнего, обращаясь к прошлому или будущему, не учитывает себя в данном уравнении, чтобы не создавать парадокс. Другие элементы компенсируют эти пробелы и на выходе мы обычно получаем завершенную картину. Конструкты не являются личностями в полном смысле этого слова, а вопрос, есть ли у них сознание, все еще остается дискуссионным. Наиболее популярное в настоящий момент времени мнение гласит, что они думают, что имеют сознание, когда являются фактически лишь записями в постоянной памяти...
-А результат выдаете вы.
-Верно. Потому я — говорящая от имени мертвых, — Хром чуть подалась вперед. — Я нахожусь в данной точке с одной целью — направить вас. Я знаю обо всем, что с вами происходило — с вами и многими другими, замешанными в этом деле — и сейчас пришло время скорректировать мое уравнение для получения удовлетворяющего нас ответа.
-Вы говорите об Атласе?
-Я говорю обо всем мире, чей покой он хранит, — последовал ответ. — Вы здесь, чтобы остановить существо, носящее имя Кай. Вы знаете, что он такое...
-Я...
-Это был не вопрос, но утверждение. Мы видели ваш разговор с Матиасом Кароном. Мы видели почти все. А сейчас дополним картину...
Маги, наконец, закончили возню с печатями и пломбами — сорвав последние из них, они осторожно извлекли из чемоданов несколько странных предметов. Первым был продолговатый ящик темных тонов — поставив его на стол, Аист выдернул из-под днища пучок эфирных нитей. Следом на стол упали перчатки, инкрустированные светящимися прожилками, очки с толстыми стеклами и нечто, напоминающее жесткую сетку для волос, сотканную из все того же материала.
-И что же это? — мрачно посмотрел на приготовления палач.
-Не более чем необходимая для установления истины аппаратура. Вы не видели подобного раньше, я понимаю...
-Что верно, то верно. Да и с предсказателями не особо-то часто имел дело, — он чуть помедлил, прежде чем продолжить. — Разве что с одним чудовищной силы, что прислал мне письмо...в каком-то смысле уже после своей смерти. Вы, наверное, с ним в одном весе?
-Подобные сравнения некорректны, — с долей раздражения произнесла Хром. — Мы работаем в совершенно разных плоскостях. Кто-то, например, намеренно вводит себя в состояние транса и зовет это медитацией, я же скажу, что это переход от альфа-ритма к дельте посредством усилия воли. Мы стараемся избегать таких расплывчатых терминов, как те, к которым привыкли у вас. Мы не пророчествуем — оставьте это сумасшедшим на городских площадях. Мы не занимаемся предсказаниями — потому как принять этот термин значит поставить себя вровень с теми, кто слепо гадает о своей и чужой судьбе по вытянутым из трупов внутренностям или по кофейной гуще. Можно сказать, что мы разрабатываем прогнозы для внутреннего пользования — это будет ближе к истине. Если вы хотите знать мое мнение, а вы хотите, я вижу — я бы сказала, что мы лишь вычисляем. И поступаем соответственно результату уравнения.
-Ключевой вопрос — не все ли равно?
Хром молча схватила со стола перчатки, натянув их чуть ли не до локтей. Откинула шмат ткани с лица — оно оказалось удивительно молодым, дав Асколю понять, что в своем собственном предсказании он не ошибся. Расправив волосы, она набросила на них тусклую сетку, живо подключив к "проводам", которые исходили из ящика.
-И для чего это? — подал голос Кат. — Если после ответа меня придется убить, не говорите — переживу.
-Понятным для вас языком — для усиления восприятия и лучшей фильтрации, — Хром не без огорчения вздохнула. — К сожалению, мощностью ни одна портативная модель похвастаться не может, да и рассчитаны лишь на одного пользователя за раз...с другой стороны, они по крайней мере умещаются в чемодане, а не занимают целый зал, — отложив очки в сторону, она посмотрела на одного из своих подручных. — Аист, это можно убрать назад.
-Вы уверены?
-От них потом эти гадкие полосы через все лицо, — пробормотала она. — Я готова. Карман, включайте.
Маг легонько коснулся ящичка, щелкнув чем-то на его гладком боку. Тихий, едва слышный гул, который оттуда полился, заставил Асколя встрепенуться и задать очередной вопрос.
-Вы не можете...
-Работать без костылей, это вы хотели договорить? Могу и умею, — резко оборвала его Хром. — Но это сродни использованию микроскопа для заколачивания гвоздей. Столь же варварски и столь же отстало. Оставьте подобные методы тем, кто полагается на силу своей магии в ущерб всему остальному.
-Автор письма, о котором я говорил...
-Был образованнее многих в своем ремесле, но методы все так же грубы, — прикрыв глаза, Хром откинулась назад в кресле. — Аист, замкни, пожалуйста, все на случай, если что-то попытается вытянуть меня в сознание. Пусть в таких случаях сразу переходит на реверс, — не открывая глаз, она повернула голову, обтянутую эфирной сетью, к ожидающему неизвестно чего палачу. — Видите ли, Кат, методов работы с будущим великое множество, но, к сожалению, большинство из тех, кто избирает этот путь, занимаются слепыми тычками, и радуются, как дети, когда что-то попадается им в руки. Они работают для своих личных нужд, и естественно, что им прежде всего нужна скорость — например, если речь идет о бое, и тебе важны ближайшие секунды, чтобы выжить. Или пара, тройка, даже десяток-другой лет — чтобы отвести от себя смерть и иные неприятности. Мы работаем ради всего мира, и, как я уже вам сказала, не занимаемся предсказаниями. Наше дело — вычисление, а здесь решающую роль играет точность.
-Но если, допустим, вас втянут в бой...
-В этом случае я, конечно, использую свой дар напрямую, сыро и грубо. Буду вынуждена так поступить. Вот только вероятность того, что нечто подобное случится, исчезающее мала. Как я вам уже говорила, мы полагаемся на точность. Атлас выигрывает свои битвы до того, как они успеют начаться. Пока машина прогревается, я могу просветить вас чуть глубже, указав на некоторые кардинальные отличия, составляющие ту пропасть, что лежит между нами и иными...практикантами данного ремесла.
-Вы ведь видели, что я соглашусь, верно?
-Но вежливость обязывает меня дать вам иллюзию выбора, — кивнула Хром. — Выбор же есть одна из тем, которую я хотела бы затронуть. Как я уже упомянула совсем недавно, он является лишь удобной иллюзией, в то время как все жестко определяется внешними причинами и факторами, влияющими на материальную систему. Вся история ее развития, всех дальнейших событий и состояний. Причина и следствие, Кат. Приведу вам банальный пример — вы стали палачом по ряду причин, эта ноша вас тяготит по другому ряду причин, но все ваши душевные метания являются иллюзией, потому как ваш путь, равно как и вероятные отклонения от него, были заранее предопределены...вы не могли не стать палачом, а что касается того, останетесь ли вы им...
-Предпочту не знать, — оборвал ее Асколь.
-И этот ваш ответ также был предопределен, — устало сказала Хром. — Глядя на проблему шире, мы выделяем общие принципы, законы, если угодно. Законы мироздания. Их нельзя обойти одной лишь силой, и самые пагубные последствия для мира влекут за собой попытки обойти закон за номером шестым. Ни одно доброе дело не останется безнаказанным, — она едва заметно улыбнулась, несказанно тем удивив Асколя — он начинал уже сомневаться, что Хром вообще способна проявлять какие-либо эмоции. — Все попытки вытащить человечество из той пропасти, в которую оно стремительно летит, обречены встретить ответную реакцию, как правило — многократно усиленную. Причина и следствие. В данном случае причиной является то, что мы слишком сильно связаны с силой, которую сами и породили. Внешней неразумной силой, что, как считают недалекие умы, нас защищает, так называемой обратной силой. И покуда человек не изменится настолько, чтобы отделиться от нее, прекратить эту взаимную подпитку, покуда она существует, будет существовать и противовес...
-Каков же выход?
-Выход в том, чтобы не искать выхода. Единственным достойным действием является бездействие, — тут же ответила Хром. — Мы наблюдаем. Мы ждем. Атлас переживет всех, спокойный среди бурь, и когда человек настолько отдалится от себя прежнего, что понятие человека как таковое утратит смысл, когда исчезнет порожденная им обратная сила и ее противовес, сила губительная, тогда мы вступим в дело. На закате времен, перед концом мира. Это тоже предопределено — во всяком случае, в большинстве вариантов, которые видели наши предки. Соответственно, наша задача — ждать их исполнения. И корректировать уравнение в случае, если кто-то или что-то его нарушает на данных этапах.
-Как сейчас?
-Как сейчас. Советский Союз возник стараниями людей, а организация, рожденная чуть позже, была лишь следствием контакта этих людей с нашим миром. Следствием же этого явилось сотрудничество людей и магов, сплав усилий, направленных на что-то, способное принести человечеству пользу. И потому сработал противовес — эмиссар злокачественной обратной силы явился, но вместо того, чтобы разрушать, препятствовать их усилиям, возглавил их, просто-напросто подменив и скрыв конечную цель. Повел их, и весь мир заодно, прямиком в бездну.
