-Лондон настроен в который раз за век поиграть мускулами, — подводя черту, устало вздохнул Кат. — Вас, только честно, не пугает, что от них уже мог остаться один кисель?
-Если потребуются решительные меры, лорды готовы ввести в игру Батальон, — спокойно ответил Барр. — В настоящий момент собирается посольство в Могилу, точнее говоря, в один из ее институтов на большой земле...
Маг явно хотел сказать что-то еще — и осекся, довольно ловко попытавшись поставить точку на последнем своем слове. Коротко переглянувшись с Ренье, Кат понял, что это ему точно не показалось — да и просто не могло показаться. Несколько трупов в Шотландии — вздор, вздор чистейшей воды, да и политика Башни по отношению к иностранцам всем прекрасно известна. Ни семьи убитых магов, ни масштабы и наглость свершенной бойни, и уж конечно, ни погибшие русские студенты — ничто из того не заставило бы лондонского колосса потянуться в сторону Моря Бродяг. Равно как и начинать войну с Клубом из-за такой мелочи. Было что-то еще. И, стоило только вспомнить все, что он успел правдами и неправдами вырвать раньше...
Масштабы происходящего пухли, словно на дрожжах. Останавливаться им, похоже, вовсе не хотелось.
-Думаю, пора за дело, — нарушил свое молчание Маклахлан. — Во сколько состоится контакт с нашим другом?
-Четыре пятнадцать, — практически одновременно ответили Кат и Робин — и тут же уставились друг на друга: без особой злобы, но достаточно многозначительно.
-Контакт выполняю я, — помедлив несколько секунд на случай, если маг собирался выдать что-то еще — это дало бы прекрасный повод поставить его на место — заговорил Кат. — Как и было условлено.
-Думаю, это стоит обсудить, — ждать охотника долго не пришлось.
-Да неужели? — спокойно повернувшись в его сторону, бросил палач.
-Да, — так же спокойно кивнул тот. — Мои доводы таковы. Ни один из членов вашего отряда не обладает навыками, необходимыми для добывания информации с объекта...
-Зависит от способа добывания, — вклинилась Шепот.
-Кровавую бойню мы в расчет, конечно, не берем, — отрезал Барр. — С русским у вас плоховато, уж простите за прямоту...как и у вас, отец Кевин. Значит, остается лишь две кандидатуры. Мы с вами, Филин.
Палач молчал, решив дать охотнику развить и закончить мысль — решимость ее отвергнуть никуда, разумеется, не делась.
-Мы с вами. А я бы смог действовать куда деликатнее и наш рыцарский резерв совершенно точно бы не пригодился. К тому же, наш друг с русской стороны — маг, и мне кажется, ему куда легче было бы работать с представителем Ассоциации, чем с одним из ее... — охотник поскреб подбородок. — Скажем так, с одним из тех, кто столь часто оказывается на противной стороне. Ну, что скажете?
А вот и он. Момент, когда нужно затыкать глотки.
-В другой ситуации я бы не возражал, — произнес Асколь, чей вежливый тон стремительно испарялся. — Да что там, я бы тебе ковровую дорожку постелил до самых русских постов. И помог бы родне с выбором гроба, — вытянув пачку сигарет, он закурил, нарочно повернув зажигалку так, чтобы читалась надпись. — Но сейчас, уж прости — три вещи мне того не позволяют.
-И какие же? — холодно поинтересовался маг.
-Во-первых, Цепи. Если в этой, мать ее, "Авроре" работают не идиоты — а я уверен, что так и есть — то вновь прибывших обязательно просветят, так или иначе. И если я свои еще смогу замаскировать, пусть даже мой шанс проскочить размером с комара, то твой, уж поверь, с комариный...кхм...допустим, нос, — последние слова палач выдохнул вместе с дымом. — Во-вторых, эта операция проводится Церковью, так что про свои права рассказывать будешь жене, пока та раздвигает ноги и думает о Британской империи.
-А в-третьих? — процедил охотник сквозь зубы.
-Третье же — самое простое, — выдохнул Кат дым ему прямо в лицо. — Нас больше, а листьев и земли тут хватит.
На мгновение ему показалось, что маг все же не сдержится: едва заметное для обычного человека движение для него было сигналом не хуже вопля во всю глотку. Глаза охотника вновь яростно сверкнули, и он медленно, невыносимо медленно, вновь оглядел собравшихся. Тихо вздохнул.
-Предлагаю альтернативу, — наконец, развел он руками.
-Я весь внимание.
-На встречу идем вместе. К ним в пасть, так и быть, полезете один, но я должен видеть хоть что-то. Хоть что-то, чтобы было о чем доложить.
С ответом пришлось помедлить, оценивая перспективы и перебирая варианты. Конечно, соблазн отказать и здесь был велик, но, чуть подумав, палач все же его отверг: давить в таких ситуациях было разумно до определенной черты, за которой временный, пусть и недовольный союзник становился врагом.
-Идет, — чуть кивнул он. — Но хочу предупредить — старшим в нашей дружной компании тебя это вовсе не делает. Когда я скажу прыгать, ты можешь разве что спросить о высоте. И вот еще что...
-Да?
-Никаких комментариев по поводу моего русского.
Квартира была не просто пуста — казалось, ее выскоблили до самых стен и только каким-то чудом не пошли глубже. Забитые досками окна, выбеленный потолок, единственная тусклая лампочка посреди единственной же комнаты...говорить о холоде лишний раз не хотелось — терпеть его так было куда легче.
Под ногами хрустела бумага — пол был выложен газетами, и тяжелая обувь палача оставляла на тех большие грязные следы. Охотник шел следом, храня напряженное молчание — и остановился спустя всего лишь секунду после того, как это сделал Асколь.
-Друг задерживается, — проговорил Кат, когда тишина стала совсем уж невыносима.
-Сверим часы? — подошел к нему маг. — По моим так у него еще целых две...нет, одна минута...
-Думаю, нет нужды, — Асколь коротко махнул рукой в сторону дверного проема, за которым начиналась вторая комната, куда меньшего размера. — Возможно, мы попросту ищем не там.
-Или искать здесь вовсе нечего, кроме ловушек...
Вторая комната — по размерам то был просто-напросто жалкий чулан — все-таки хранила что-то, помимо зияющей пустоты. То был старый, обшарпанный деревянный столик, на который была водружена здоровенная банка, до краев залитая водой.
-Так бедно меня еще давно не встречали, — проворчал маг, подходя к столу. — Я, кажется, уже догадываюсь...
-Рад за тебя. А теперь убери руки и отойди к порогу, — раздраженно бросил Кат, откручивая с банки крышку. — Итак, что у нас...
Вода в сосуде начала темнеть на глазах — не прошло и минуты, как она уже окрасилась пепельно-серым. Когда же минута, наконец, завершила свое существование, из глубины банки раздался голос — утробное эхо, к которому приходилось прислушиваться.
-Я ждал одного. Какого дьявола вас двое?
-Этот-то? — махнул рукой Асколь. — Он тут так, для декора.
-Раймонд Аус? — приблизившись к столу, спросил маг. — Это вы?
-Нет, живая вода, — сварливо отозвалась банка. — Три литра, и настолько живой, что сейчас она плясать пойдет. Будем шутить дальше?
-Наши шутки никому обычно не нравятся, — вглядевшись в серые воды, проговорил Асколь. — Донельзя убогий способ связи. Ничего получше не нашлось?
-Если бы фамильяр или конструкт мог выбраться за пределы станции, мог бы и я, — судя по звукам, по ту сторону раздраженно фыркнули. — Мне стоило целого года времени подготовить это место. И каждый раз, когда я этим занимался, я смертельно рисковал.
-Каким образом вы осуществляете связь? — прищурился Барр. — Я не чувствую никаких обычных чар...
-Канал проложил и держит мой психик, — прозвенела банка. — Мощный дар, мощная семья. По меньшей мере один в каждом поколении наследует это. Первого выявили во время Гражданской войны, он был самым сильным. Все потомки получали нечто схожее, но с весьма существенными искажениями. Кто-то может работать только через зеркала, этот, например — через одну лишь воду...мы их разводим. Когда достигают нужного возраста, превращаем в сердечник аппарата дальнего обнаружения.
-Весьма интересно, — пробормотал охотник. — И каков радиус?
-У данного образца — не особо большой, — вновь послышался перезвон. — Для связи они не предназначены, быстро изнашивается человеческий компонент...
Асколь почувствовал острое желание закурить — раз уж морда одного отдельного взятого мага оставалась сейчас вне зоны досягаемости.
-Тогда перейдем к делу, — сухо произнес он. — Рассказывайте.
-Левая от входа стена в соседней комнате, — прозвенело в ответ. — Проверьте тщательно и обнаружите несколько кирпичей, которые можно выломать. За ними — ваш комплект одежды и все необходимые документы.
-Посмотришь? — повернулся палач к магу.
-Не терпится вам меня отсюда выжить, — огрызнулся тот, выходя за порог. — А еще главным все рвались быть...
-Для того и рвался, чтобы стены не самому крушить, — хмыкнул палач, снова удостоив вниманием банку. — Меня до сих пор не посвятили в легенду, но я так понимаю, речь идет о ком-то из низшей обслуги?
-Вы будете уборщиком, — последовал ответ. — Не кривитесь, это лучший из возможных вариантов. Спросите, почему?
-Ну, вряд ли только потому, что на доктора наук я не тяну, — пожал плечами Асколь. — На такую мелочь меньше всего обращают внимания, а особенно — на объектах вроде вашего. Все верно?
-О да. И эта, с вашего позволения, мелочь, отработав свое, получает хорошую квартиру — это только для начала...
-А я думал, оттуда не выйти.
-Не выйти, все верно. Большая часть сотрудников-людей о выезде за пределы станции может только мечтать. Есть, правда и некоторые исключения...
-Куда же без них...
-...но их процент довольно-таки мал. В основном, если уж зашла речь, это относится к специалистам-магам — они в перемещениях обычно не ограничены.
-Вас, я так понимаю, такой чести все-таки не удостоили, — обнаружив уязвимое место, поспешил ткнуть в него палач.
-Вы поразительно хорошо соображаете для невежественного церковного мясника, — тут же последовал ответный удар. — Кроме того, здесь находится главный кабинет одного из членов Директората, доктора Снегового — он, само собой, может покидать ее в любое время, как и его гости.
-В настоящий момент он на месте? — тут же спросил Кат.
-Нет. И благодарите Бога, что это так — его стремление к безопасности граничит с откровенной паранойей. При нем все на цыпочках ходят, а как только уезжает...скажем так, в это время на станции допускаются некоторые послабления.
-Как сейчас?
-Именно. Обслуживающий персонал низших ступеней на станции меняется каждый год для пущей безопасности — это тоже его идея. Им замещают память, подкрепляют все документально и высылают наружу...
-И как же тогда...
-Завтра состоится прибытие новой партии, всего девять человек, вы десятый, — тут же последовал ответ. — Если и есть шанс проникнуть внутрь, то это он.
-А что насчет выхода? Мне не очень улыбается мести вам полы до последних дней.
-О нашем выходе вы узнаете при личной встрече, — вырвался насмешливый ответ из глубин банки. — Прошу не забывать, что я хочу покинуть станцию вместе с вами — и не собираюсь предоставлять вам такой прекрасный шанс меня там бросить.
-Могу я спросить? — выдержав небольшую паузу, протянул Кат. — Кое-что для утешения моего любопытства.
-Я слушаю.
-Ради чего вы бежите? — прямо спросил палач. — Вы ведь занимаете там не последнее место, я полагаю. Вам не нужно заботиться о том, на что жить, где жить...больше того, в этой стране нет никакой Ассоциации, которая стояла бы за плечом и тяжело дышала...
-Это тюрьма, — донесся до него резкий, наполненный злобой ответ. — Тюрьма внутри тюрьмы, если угодно. Еще с сорокового года, когда они навязали нам свои соглашения и ввели войска, начали рассаживать свое, просоветское правительство...
-Дело только в этом?
-Разумеется, нет, — гневно ответили из глубин банки. — Эта земля принадлежала моему роду, моим предкам! Клуб высосал из нее все соки, она мертва, загублена, мне здесь больше нечего делать. Я не имею ничего общего с их идеями и целями, никогда не имел, и моя семья не имела, и я уже устал, устал притворяться, что это не так. Я желаю работать на себя и для себя. Я желаю жить, где сочту нужным, как сочту нужным, желаю иметь возможность потратить деньги, которые здесь — мертвый груз, желаю...
-Понял, понял, — устало оборвал его палач. — Впрочем, не все. Чего ж ваша семейка с немцами, когда могла, не убежала?
-Куда, интересно? — зазвенела банка. — Тулийских ренегатов гнали все, кому не лень, стоило им только утратить силу, и не только эти, из Клуба. Так что мы остались. Куда бежать, зачем? Не время тогда бежать было, время было здесь на ноги вставать. Я зарабатывал здесь, а тратить буду за границей. Я трудился здесь, а жить буду там. Снимать плоды, так сказать...ответил я на ваши вопросы, господин палач?
-Более чем, — усмехнулся Асколь. — Итак, возвращаясь к делу...
-Давно пора, — ответил Аус. — В пакете, вместе с одеждой — нужный вам адрес и время, в которое за сотрудниками прибудут. Вы должны быть там. Вы должны быть одеты в то, что я вам оставил и держать наготове документы. Вы должны общаться только на русском...
-Как я вас найду внутри?
-Я сделаю это сам. Сразу, как вы пройдете проверку...если вы ее пройдете, конечно. А сомнений у меня на этот счет хватает...
-Чего мне ждать?
-Комплексного медосмотра, часов на пять. Заполнение бумажек еще два отнимет. Даже не думайте что-то с собой пронести. Что угодно, даже если оно размером с муху. Вычислят и распылят, я не шучу, — пробормотал Аус. — Вам, как и всем, нарежут свои сектора — где спать, где пишу принимать, где работать...я ваше лицо уже запомнил, так что найду без труда. И выведу к себе так, чтобы никто не заметил. Передам материалы. А потом мы покинем станцию.
-Мы...
-Да, господин палач, мы. И если вы не хотите общаться с "Атропой", мой вам совет...даже мысли о том, чтобы меня предать, в свою голову не допускайте. У меня все. Не прощаюсь.
Ответить Асколь не успел — вода в банке стремительно становилась прозрачной, свидетельствуя о том, что контакт оборван.
-Приятный во всех отношениях человек, не так ли? — ехидно поинтересовался появившийся в дверях Барр — в руках его был огромный темный пакет, который тут же шлепнулся на пол. — Это, я полагаю, ваше...
-Благодарю, — оторвав взгляд от банки, Асколь привычным жестом потянулся за сигаретами. — Приятный — не то слово. Выродок, каких поискать...
-Знаете что-то, чего не знаю я? — прищурился маг.
-Нам спустили полное досье на этого типчика, — закурив и затянувшись, пожал плечами Кат. — Его папаша служил в Omakaitse, до шестидесятых годов укрывал чарами местных...сопротивленцев, — он скривился. — По его наводкам "лесные" прикончили пару сотен советских солдат и всяких там активистов. Под конец стал сдавать, попался Клубу живьем. Свою песенку допел в печи на этой их гребаной "Атропе". Стальная ведьма подчистила его сынку биографию, если вообще новую не написала, и пристроила сюда. Он у нее на крючке с юных лет, а так как на этой станции он что-то вроде коменданта...в общем, вынюхивал он для нее все, что только мог. Она сбежала из Союза и следом выводит свои активы. Все просто, как апельсин.
