Просить дважды не пришлось. Оставляя позади Лено и ее незримого противника, направляясь к затянутой дымом лестнице, что вела на третий этаж и отчаянно надеясь, что если пули и настигнут сейчас чьи-то спины, то его собственная в этом печальном списке не будет, он почти против воли вспомнил кое-что и горько усмехнулся.
Им, конечно, было тяжеловато, но стоило только подумать, с чем, если слухи не врали, могла запросто схватиться сейчас группа Ренье...
Мостки под ногами оказались не только старыми и хрупкими, но и достаточно сырыми, чтобы он чуть было не поскользнулся, почувствовав на краткий миг, как мир переворачивается вверх тормашками. Если бы не подскочивший вовремя башенный боец, он бы сейчас определенно уже погрузился с головой в эту мутную, грязную воду, которой постеснялось бы и болото — восстановив равновесие, Ренье устало выдохнул, пробормотав сквозь зубы слова благодарности.
Вряд ли последние вообще стоили затраченной на них энергии — бывшее когда-то человеком существо, вся жизнь, вся суть которого ныне была подчинена служению кому-то из башенных магов, никак не отреагировало...да и вряд ли вообще этот живой инструмент мог его слышать — из-за всего этого стекла...
До сей поры им везло. Его группа — самая крохотная из всех, и понесшая по благосклонности судьбы наименьшие потери при высадке — продвигалась к цели, встречая сопротивление, которое стыдно было бы назвать даже символическим: спрятанный среди догнивающих остовов старых судов корабль, который принес на земли Ассоциации войска вторжения, казалось, вовсе никто не охранял. Принимая во внимание, насколько жаркую встречу устроили русские тем, кто сейчас метр за метром отвоевывал у них старенькую верфь, Ренье в своих размышлениях оставлял возможным единственное объяснение этой странности — худшее из всех, что вообще могли постучаться в голову.
Странно, но страха он почему-то не испытывал — словно кто-то или что-то старательно выдавливало из него сейчас все лишние чувства. Кокон из мутного стекла, что по обыкновению хранил его от смерти, казался сегодня почти невесомым, а когти, привычно проросшие под привычный же перезвон незримых колокольчиков, вышли сегодня, если ему не мерещилось, куда как менее грубыми и уродливыми на вид. Было что-то еще, что-то, едва заметное, существовавшее на самой грани, что он никак не мог толком уловить и объяснить самому себе. Была ли проблема в том, что обычно неуклюжий на вид покров из стеклянной корки сегодня отчего-то обрел более гладкие и утонченные формы, начиная, пусть это и звучало безумно, напоминать настоящий доспех? Или, быть может, в том, что в те редкие моменты, когда можно было перевести дух и стряхнуть с когтей чужую кровь, ему мерещились всплывающие то там, то здесь причудливые символы — рябь на воде, вернее сказать — на стекле?
Ответа не было. Но была цель — и ноги несли Ренье прямо к ней с такой скоростью, словно приказы им отдавал вовсе не его собственный разум, а...что-то...
Другое.
Эта простая вроде бы мысль отчего-то отозвалась болью в висках и глазах, в очередной раз едва не заставив его оскользнуться на узеньком причале. Остановившись, он пропустил вперед двух башенных марионеток...
Крик, что прорвался в реальность несколько мгновений спустя, не только начисто перекрыл звуки все еще идущей позади перестрелки, но и пробился к Ренье сквозь стекло, казалось, во всей своей полноте. Выпрямившись и сделав несколько нетвердых шагов вперед — теперь ноги почему-то едва его слушались — Стекольщик замер, отчаянно пытаясь понять, на что же он сейчас смотрит.
В отдалении стоял — нет, возвышался скалой — старик, закутанный в истрепанный плащ червленой шерсти. Вытянутая морда — назвать это лицом язык попросту не поворачивался — похоже, давно и прочно забыла, как выражать хотя бы жалкие подобия эмоций, застыв мраморно-белой маской с тонущими в ней малиновыми пятнами глаз. Сложив костлявые в самом буквальном из смыслов руки на груди, старик неотрывно смотрел на них, или, скорее, сквозь них — у иных кукол в глазах-стекляшках было больше жизни, чем в его взгляде...
Еще мгновение или около того все было тихо. А затем они начали умирать.
Вырвавшиеся вперед башенные марионетки упали на колени, в кровь раздирая собственные лица. Кто-то, повернувшись спиной к краю и широко раскинув руки, завалился назад, стремительно погружаясь на дно. Кто-то, глупо рассмеявшись, раскрывал рот и просовывал туда, сколько хватало сил, ствол пистолета — другие же оборачивали оружие против тех, кто стоял ближе всего...
В этом не было системы, в этом не было чего-то изощренного или необычного сверх меры. Обрушенные на них чары были просты, были грубы до безобразия, но ни у кого из них не было Цепей, способных дать отпор чужой силе, что вторгалась в человеческие тела, в мгновение ока подчиняя их себе, отдавая столь же простой и столь же страшный приказ. Они были всего лишь людьми. И потому для мага — не говоря уж о Прародителе — были не опаснее блох.
По стеклянному панцирю заскреблись пули. Ренье хрипло выдохнул, с трудом сделав шаг назад — обрушившееся на него давление было столь сильно, что будь на то время, он бы точно удивился, что еще не размазан по мосткам ровным слоем и не припорошен стеклянной крошкой.
Старик сделал шаг вперед. Что-то невнятно-темное, вывалившись ему в ладонь из рукава, мелькнуло в воздухе — тело одного из еще живых башенных агентов в ту же секунду оказалось взрезано вдоль всего хребта. Оно еще только начинало завалиться вперед, а ближайшие к нему бойцы уже развалились на две неаккуратные половины. Чья-то голова распрощалась с плечами. Кто-то, издав жалобный хрип, выгнулся всем телом, когда из его груди вынырнул на миг кончик исполинского уродливого хлыста с костяными наростами...
На расправу не ушло и минуты. Вперив взгляд в Ренье — единственного, кто еще стоял на ногах, пусть и чувствовал, что они вот-вот откажут держать тело — Порфирий сделал еще один шаг. Замах и удар слились воедино...
Стекло выдержало.
Ренье задыхался. Внутри черепа завелась, кажется, целая армия колотушек, что есть силы лупивших по вискам — вместе с ритмом явно спятившего сердца они начисто перекрывали все оставшиеся мысли. Одеревеневшие ноги словно вросли во влажные мостки, налившиеся свинцом руки не желали подниматься для защиты ни на дюйм...
И вместе с тем он все еще был жив. А в мертвых глазах Прародителя, сделавшего в его сторону третий шаг, проклюнулось какое-то подобие удивления.
Страха отчего-то не было. Ничего иного — тоже. Все человеческое сейчас словно высосали из него, оставив только безвольный и бесполезный остов, закованный в стекло, что продолжало сдерживать лавину чар, сплетаемых Двадцать Вторым. В миг наивысшего напряжения, в момент, когда боль дошла до той точки, за которой человеческое существо попросту не способно ее выносить, оставаясь в сознании, в опустевшей голове Ренье родилась одна краткая, неведомо откуда пришедшая мысль, залившая все его существо непредставимым, удушающим страхом.
То, что сейчас по крупице отбирало у него контроль над собственным телом и разумом, не было Прародителем.
Еще один взмах костяного хлыста — столь быстрый, что человеческий глаз просто не мог за ним поспеть.
Рука в стеклянной перчатке дернулась вверх. Глаза Ренье, по обыкновению всегда чуть прикрытые, распахнулись до предела, полные животного ужаса, причиной которого служил он сам.
Рука в стеклянной перчатке перехватила хлыст. И крепко, до хруста, сжала.
Мир судорожно заплясал пред глазами Ренье, теряя краски и звуки. Чехарда образов пронеслась мимо, и каждый следующий заставлял его все глубже и глубже погружаться в вязкое, удушающее, тошнотворное болото страха.
Стены из белого камня и стекла.
Массивный стеклянный стол, причудливые формы которого явно не могли прийти в голову ни одному разумному существу — во всяком случае, существу человеческому.
Тонкие пальцы мягко касаются клавиш из странного рыжеватого металла.
Устройство, похожее на гибрид печатной машинки и органа. Там, где у последнего полагалось быть трубам, бешено крутилось огромное зеркало в искусно сделанной раме.
Он увидел там свое лицо.
И то, другое.
Ренье захлебнулся криком.
Мир без остатка залило белым.
Лондон.
Страшнее всего, несомненно, была беспомощность. Дело было даже не в том, что Кай продолжал держать ее под прицелом, дело было даже не в боли, которую он вызывал в Цепях, лишь стоя рядом. Сражение за душу Герды не могло быть делом легким, но теперь, когда явился он — оно, вероятней всего, не могло быть и выиграно. Одно лишь знание о нем, о том, чем он являлся, лишало сил, лишало воли — но это не шло ни в какое сравнение с его присутствием. С одним взглядом его глаз, за которыми таилось, иногда пробираясь наружу, что-то еще. Что-то бесконечно пустое и голодное.
-Твоя миссия завершена, Герда, — чуть отстранившись, тихо проговорил он. — Ты сделала все, что было в твоих силах, и благодаря тебе...
-Не слушай его, — столь же тихо произнесла Неус. — Не слушай это, девочка.
Герда все еще не могла толком пошевелиться. Сбросив руку Кая со своего плеча, она медленно поворачивала голову то к нему, то к Амальгаме, в любую секунду готовая сделать шаг — но не способная выбрать, в чью сторону.
-Я знаю, ее слова могли показаться тебе убедительными, — голос Кая был спокойным, с небольшим налетом усталости. — Я знаю, что прожив среди них столько лет в ожидании своего времени, ты могла начать сомневаться. Могла подхватить их заразу. Могла забыть, что они есть на самом деле...
-Скорее, она забыла, кто ты, — выдохнула Амальгама. — Но теперь, похоже, воочию видит и понимает — иначе бы выбор давно был бы сделан в твою пользу...
-Выбор? — покачал головой Кай. — Выбор всегда есть, я не могу с тем не согласиться, но иногда его отнимают. Вы не считаете это...преступлением, скажем? То, как вас лишили выбора? Сделали из вас то, что вы вынуждены скрывать за всеми этими старыми бинтами?
-Что бы изменилось, считай я так или иначе? Я бы стала человеком вновь? Вряд ли. Я бы погрязла в ненужных сомнениях? Определенно.
-Но сомневаться должно любому по-настоящему разумному существу, и прежде всего — сомневаться в себе, в своей жизни, которой вы придаете значение слишком большое, болезненно большое, я бы сказал, — Кай вздохнул. — И слово "болезненно", поверьте мне, я упомянул неспроста. Болезнь всегда в вас, она переполняет вас, является неотъемлемой вашей частью...само ваше существование — та болезнь...
-А вы, надо полагать, лекарство?
-Если мы продолжим игру в аналогии, то скорее простой иммунный ответ, — покачал головой Кай. — Сражаться против которого есть действие столь же лишенное смысла, как избиение моря плетьми...или же попытки плыть против течения. Подобные попытки в конечном итоге вас утомят и, обессилев, вы просто-напросто утонете. Но и не делая их, вы пойдете на дно. Исход один, и его невозможно обойти или предотвратить. Все умирает. Сопротивление лишь причиняет вашей душе еще больше страданий. А вы ведь должны что-то понимать в страданиях, я прав?
Герда оглянулась — знакомый голос успокаивал, всеял уверенность, разливал по телу приятный холод, за которым почти не чувствовалась даже боль в Цепях. Амальгама молчала — а Кай, посмотрев на нее, продолжил говорить.
-Взгляни на это существо, Герда, взгляни и послушай, что оно есть. Я вижу его до конца, до самого корня, я вижу, что гнездится внутри него, что его питает и дает ему силы двигаться дальше, что причиняет его душе нестерпимую боль, — Кай вновь позволил себе грустно и устало вздохнуть. — Из всех, с кем мне доводилось встречаться за эти годы, вы, Неус, должны не лучше меня самого понимать правду, стоящую за человеком, понимать, что никто, ни одна человеческая душа не хочет продолжать. Кому как не вам, перенесшим все эти невероятные муки, не добавить к моим словам, что, к тому же, ни одна душа того не заслуживает? Но вы так не поступаете. Почему же? Скажите мне, Неус, хранить веру после Дахау — это фанатизм? Или вас ведет нечто иное, некий безумный, недостойный даже несмышленого ребенка оптимизм, который вы с болью прирастили к себе, чтобы не сойти с ума? Что за вашей дверью, Неус? Вы хотите то знать? А ты, Герда, хочешь услышать об этом?
Герда лишь тихо, несмело кивнула.
-Возможно, вы и были когда-то чисты, Неус. Но сейчас я не вижу в вас ничего, кроме бесконечного самообмана. Вы уверяете себя, что живете и сражаетесь ради других, но вы зациклены на себе самой, и ни на ком более. Вы громоздите костыль за костылем, чтобы оправдать сам факт своего существования, поскольку в глубине души, как и все — нет, куда сильнее многих — вы понимаете, сколь оно ущербно. Ни тайный, ни явный мир людской не готовы вас принять и никогда не примут, в лучшем случая смотря на вас, как на забавную диковинку, а в худшем же — как на опасный инструмент. Неужели вы думаете, что люди, которые вас окружают, терпят вас по иным причинам, нежели нужда в ваших талантах? Если же среди них есть кто-то, кто, как вам кажется, относится к вам лучше...что ж, они умрут. Рано или поздно, но это случится — они уйдут, а вы останетесь, останетесь в неведении, повезет ли вам так еще хоть один раз...
-Кого вы сейчас убеждаете? Меня, ее...или себя? — после недолгого молчания произнесла Амальгама.
-Странный вопрос, — вновь покачал головой Кай. — Мне нет нужды в чем-либо себя убеждать, в отличие от вас. Вы верите. Я знаю. Я знаю, что вами движет, Неус, поскольку вижу ваш Исток. И вы можете поверить, ваше внешнее уродство не идет ни в какое сравнение с уродством внутренним. За вашей дверью нет ничего, кроме безграничного лицемерия и помешательства на своей персоне, на своей измененной природе. Вы старательно убеждаете себя, что творите добро, но вам нет никакого дела до чужих душ, Неус. Все, что вы делаете, вы делаете лишь затем, чтобы спасти свою собственную. Но спасти человеческую душу могу один я.
Движением мягким, но уверенным он развернул Герду к себе, осторожно коснулся своих глаз.
-Сейчас я докажу вам это.
На пальце Кая блеснул осколок.
Ширнесс.
Сознание возвращалось столь медленно и неохотно, словно сомневалось в своих правах на это тело. Приоткрыв глаза, Ренье почти сразу же зажмурился вновь — даже простой дневной свет сейчас резал их не хуже опасной бритвы. По ушам пребольно колотил чей-то голос, плечи его кто-то с силой сжимал, вытягивая наверх, подальше от того лихорадочного забытья, куда он провалился с головой...
Когда? Сколько времени прошло с той секунды, как он со своей группой покинул готовую в любой момент словить очередной взрывоопасный гостинец от русских лодчонку? Десять минут? Десять часов? Судя по тому, как раскалывалась голова, верным было, скорее, последнее...
Маячивший пред глазами силуэт, начавший уже приобретать относительно четкие очертания, наконец дождался помощи — едва чувствуя ноги, Ренье все же попытался воспользоваться ими по назначению, поднимаясь туда, куда его так отчаянно тащили. С грохота, терзавшего уши, постепенно слезало все лишнее, оставляя одни лишь слова.
