Последние слова заставили Герхарда едва слышно усмехнуться. Через одно место справа от палача восседал Юлиан — один только случайный взгляд, направленный в его сторону, казалось, на порядок-другой усиливал порожденную союзом духоты и бессонницы головную боль. Епископ, явившийся на сбор одним из первых, был облачен в новую, явно исполненную на заказ сутану при широком шелковом поясе и роскошную пурпурную ферайолу, расшитую вдобавок золотом — довершала картину подбитая соболем бархатная моццетта с чрезмерно огромным капюшоном, ниспадавшим со спины. Фортебраччо, столкнувшийся с палачом в дверях, посмеиваясь, заметил, что до завершения образа рождественской ели Верту не хватает только гирлянды — Герхард смолчал, довольствуясь в тот момент мрачными мыслями о том, как сподручнее было бы удавить епископа при помощи таковой.
-...еще одна функция, выполняемая данной линией — утилизация опасных материалов и иных продуктов работы Площадки. Лета — река забвения, и многое из того, что не выбрасывается русскими в космос, "Атропа" хоронит именно в этих водах. Разумеется, они должным образом патрулируются — на случай, если потребуется принять врага, сломавшегося еще здесь, тепленьким — или предотвратить продвижение того, кого линия Лета задержать не смогла.
-Вроде нас, — бросил кто-то.
-Вроде нас, — кивнул Тис. — Но наш авангард пока что блестяще справляется с задачей. Организмы-охотники уже обнаружили и зачистили два патрульных корабля, не дав русским ни единого шанса поднять тревогу. И сейчас, пока мы с вами говорим, уже продвигаются дальше...
Через одно кресло слева — его занимал капитан-тиран Дурной головы — разместились Леопольд и Стальная ведьма. В другое время старый палач, наверное, соорудил бы пару острот, посвященных такому удачному соседству, но сейчас в голову лезли мысли совсем иного толка: например о том, куда подевалась Таль. Графиня вернулась на борт около пятнадцати минут назад, что могло означать завершение работ по проколу защиты, но Сойфер было не видать. Справилась ли она со своей задачей — и если да, почему не сопровождает ведьму? Присутствие ее, конечно, могло требоваться в здании бывшего маяка и далее, но в таком случае не разумнее ли со стороны Августины было бы остаться при ней — не могла же ведьма не помнить, насколько каббалистка была плоха?
-Далее следует линия Флегетон, — взяв небольшую паузу для того, чтобы свериться с часами, размеренным тоном продолжил Тис. — Здесь игры кончаются. Любой, добравшийся сюда, определенно имеет враждебные намерения и силу достаточную, чтобы преодолеть заслон, который удержал бы обычного человека на расстоянии, а посему должен быть уничтожен. Данную линию обороны можно условно разделить на две взаимосвязанных части...
Несколько следующих минут он позволил себе понаблюдать за ведьмой. Явно скучая, та листала какую-то крохотную записную книжку — на дневник Свидетеля, которым ему в свое время довелось попользоваться, та, к счастью, не походила. Будто бы почувствовав на себе чужой взгляд, графиня медленно обернулась в его сторону, тихо улыбнувшись — улыбка ответная вышла донельзя кислой.
-...очередь это непосредственно внешний защитный купол — первая серьезная преграда на пути любого, кто отважится напасть на Площадку. Возведенный совместными усилиями магов из так называемого "красного списка" и Двадцать Второго, являющегося крупнейшим экспертом Ленинградского Клуба по оборонным методикам, данный комплекс сам по себе способен отразить почти любое вторжение, едва только его поля получат соответствующий сигнал с линии Лета. В случае же, если таковую противник сможет преодолеть незамеченным — как удалось нам — система способна самостоятельно обнаружить угрозу и сообразно на нее отреагировать. Основной защитный слой может без особых проблем выдержать продолжительную бомбардировку, в том числе...
Герхард медленно потер виски чуть подрагивающими пальцами. Боль усиливалась — тупая, давящая, гонящая прочь из головы все сколько-нибудь связные мысли. Смотреть по сторонам больше не хотелось. Ведьма то и дело бросала взгляд на часы, Леопольд — о чем-то едва слышно шептался со своим младшим сыном. Посланники Башни во главе с Карантоком и Кутриком не выпускали из поля зрения эмиссаров Могилы, на что последние отвечали взаимностью — и если между ними до сих пор не бегали искры, то, наверное, лишь потому, что раз в несколько минут обе группы магов одаривали мрачными взглядами служителей Церкви. От едва прикрытой враждебности, чьи волны накатывали со всех сторон сразу, становилось трудно дышать.
-...образом, система способна обнаружить проникновение в зону своей ответственности исходя из множества критериев — неважно, в какой комбинации они будут получены. Регистрация мозговой и сердечной деятельности, активных нервных структур, в том числе Цепей любого уровня развития, включая связанные в родовые Метки, биологических следов, отсутствующих в памяти системы, шумов и вибраций, не характерных для находящихся внутри поля участков местности...
Смотреть по сторонам не хотелось — к чему лишний раз глядеть на то, как сбываются худшие из опасений, воплощается то, что было неизбежно? Силы, чьи слуги собрались на "Левиафане", век за веком пребывали в состоянии холодной войны — и даже общая угроза не могла сплотить их надолго.
Лишь до первой ошибки. До первого удачного момента.
До первого мгновения, когда спина другого откроется для удара.
Вовсе не нужно смотреть в эти лица, в эти глаза — и без того с каждым нервным ударом сердца, с каждым рваным шагом, который делали стрелки часов, он чувствовал, как слоеный пирог одинаково гадких планов и комбинаций сторон — сырой, скверно пропеченный, похожий на гнойный нарыв и смердящий хуже покойника — разбухал все сильнее. Вовсе не нужно было уметь проникать в чужой разум, чтобы уловить то единственное стремление, тот основополагающий принцип, что всецело подчинял здесь всех и каждого.
Враг моего врага умрет следующим.
Такие моменты были хуже всего. Хуже Вены, хуже Африки. Хуже всего того, что он давным-давно оставил позади. Не раз, не два и даже не десяток отправлявшийся в пасть смерти, вооруженный одним лишь словом — да и то, не Божьим, а лишь человеческим — не единожды задувавший пламя тяжелейших конфликтов, здесь, посреди этого намертво спутавшегося змеиного клубка он глубже, горше чем когда-либо ощущал свое полное бессилие.
А ведь все яды, казалось, так знакомы.
Жажда власти и неумная гордыня. Нечеловеческий эгоизм и глухая, кромешная ненависть. Бескрайняя вера в свою правоту и победу.
-...и если бы мне взбрело в голову вновь перечислить все средства поражения живой силы, которыми располагает внешний купол, мы безнадежно опоздали бы к началу операции — ведь на таковой рассказ ушло бы минимум несколько часов. Но вы все и так отлично знаете, а потому скажу более кратко — эта защита возведена с целью предотвратить проникновение за ее пределы всех угроз, с которыми когда-либо встречался человек, — Тис шумно вздохнул. — Едва только таковая угроза оказывается в зоне поражения, ей позволяется пройти чуть-чуть вперед, прежде чем мышеловка будет захлопнута. В первую очередь выводятся из строя все стандартные средства связи, в том числе и магического характера. Следующий удар система наносит уже непосредственно по цели...
-От нее мы тоже смогли спрятаться? — вновь послышался голос из зала.
-Не совсем, — Карел покачал головой. — На отключение или уничтожение данной системы ушли бы недели, которых у нас, конечно же, нет, но благодаря данным, полученным от госпожи Базилевской и ее помощи стала возможна более тонкая операция. Во-первых, в куполе для нас будет проделано окно — оно откроется на срок необычайно короткий, но этого времени вполне хватит, чтобы флот сумел пройти на ту сторону.
-На учениях мы управлялись с этим даже на минуту быстрее, — подал голос один из представителей Могилы. — Если бы была еще пара месяцев на отработку, то удалось бы достичь большей скорости и слаженности действий.
-Прискорбно, что у нас их не было, — кивнул Тис. — Так или иначе, окно в настоящий момент уже готово к открытию. Вторым этапом данной операции занимается Батальон. Майор, прошу вас...
-На основе данных, полученных от представителя Клуба... — поднявшийся со своего места Кутрик заговорил сухо и скоро. — На основе этих данных мы сумели выработать план взаимодействия с защитной системой. Мои люди, находящиеся в настоящий момент на "Офелии", уже начали операцию по внедрению и частичной замене приоритетов. Будь у нас больше времени, нам, возможно, удалось бы обратить всю мощь внешнего купола против русских, но сейчас мы сосредоточимся на главном. Едва только флот пройдет сквозь окно и последнее окажется запечатано, купол, частично взятый под наш контроль, начнет полную блокаду Второй Площадки. Все средства связи с внешним миром, которыми располагает "Атропа", будут надежно заглушены и у нас будет достаточно времени, чтобы...
-Каков точный срок?
Он знал ответ на этот вопрос — конечно же, он его знал. Но надежда — слепая, глупая надежда на то, что карусель безумия, царящего вокруг, хоть немного сбавит обороты, заставила Герхарда заговорить.
-Вторая Площадка будет отрезана от большой земли двое суток, шестнадцать часов и двадцать девять минут, — медленно, почти по слогам, выговорил Кутрик. — Даже мои люди не смогут держать систему такого уровня под контролем дольше.
-И если по истечении этого времени операция не будет завершена...
-...то тем из нас, кто еще будет жив, придется сражаться со всей советской армией, — с нотками веселья в голосе произнес со своего места Каранток. — Начало Третьей мировой, боюсь, застать не получится — нас скормят рыбам раньше.
-Если позволите, я продолжу, — выдержав небольшую паузу, бросил Тис. — О магическом компоненте мы поговорили, перейдем к более приземленной, но ничуть не менее опасной для нас части "Флегетона", — карта, повинуясь резкому движению руки, вновь изменилась, демонстрируя теперь западный край острова. — Дальний рубеж прикрывается зенитно-ракетными комплексами С-200, ближний — новейшими системами "Тор", принятыми на вооружение лишь в прошлом году. Авиагруппа Второй Площадки представлена истребителями МиГ-29, радиолокационное покрытие обеспечивается собственной радарной сетью...
Изображения сменяли друг друга с такой быстротой, что начинало рябить в глазах. С каждым новым взглядом, упавшим на сплошь исчерканные красным и синим карты, недоверие к самой реальности происходящего все сильнее терзало старого палача.
Они действительно на это пошли? Действительно делают это?
Две тысячи с лишним человек, горстка магов с их тварями, стайка кораблей...
Вздор, вздор. Не могли же они в самом деле...
-Высадке также будут препятствовать минные заграждения и мобильные береговые ракетные комплексы, развернутые в данных районах...
Нет. Могли. И от одного только осознания этого сердце так и хочет выскочить и спрятаться где-нибудь в районе скверно начищенных ботинок.
-Линия Ахерон, — монотонный голос Карела определенно мог усыпить слушателей — если бы только этим самым голосом проговаривалось что-нибудь иное. — На данной карте вы можете наблюдать основные укрепления, препятствующие высадке десанта. Глубина инженерных сооружений противодесантной обороны составляет примерно два с половиной километра, большое количество капитальных фортификационных построек, закрытых огневых точек, подземных укрытий войск и военного имущества глубиной до пятидесяти метров. Оборонительные сооружения соединены подземными ходами в единую систему, часть наземных объектов замаскирована. Вся эта местность усеяна датчиками движения, как горохом — любой неосторожный шаг приводит к активации осколочных мин с радиусом гарантированного поражения двадцать метров, а их здесь, если вы приглядитесь к схеме, в избытке...
-Что-то я домой захотел, — усмехнулся Фортебраччо. — А то столько ужасов, столько ужасов...
-Наша первоочередная задача после прохода "окна" — занять отмеченные позиции и проложить дорогу для основных сил. Вот, взгляните еще раз...
Тис ткнул пальцем в зеркало — и изображение тут же поспешило приблизиться. Рядом с берегами, сплошь исчерченными пометами и условными знаками, семь разноцветных точек казались чем-то, появившимся по чистой случайности, чем-то бесконечно ничтожным — тем сложнее было удержаться на мысли, что за каждой из них стоял чей-то корабль. Вот выбившаяся чуть вперед алая точка — башенная "Офелия", чей экипаж должен был взять на себя работу с магическим компонентом внешней защиты и координировать действия Батальона. Вот сопровождающие серое пятно "Левиафана" две бледно-желтых кляксы — присланные тайной коллегией корабли, обозначенные как "Людвиг II" и "Фридрих Барбаросса". Три черных кружка — "Нарцисс", "Антиной" и "Хюитфельдт" — скрывали за собой суда, пожалованные для операции Могилой: приглядываться к ним палачу не хотелось, думать о том, сколько разномастных тварей набилось в брюхо каждого такого корабля — и подавно.
-Как вам должно быть известно, хороший архитектор нередко может подсобить неумелому магу — когда речь идет о защитных полях и барьерах, значение таких вещей как рельеф и конструкция того или иного строения трудно переоценить, — речь Тиса, казалось, становилась быстрее с каждой минутой. — Так и здесь — почти вся территория на два километра вглубь надежно прикрыта...кроме вот этого крохотного участка. Особенности местности привели к тому, что замкнутые поля с узлами, расположенными здесь и здесь, — очередные два тычка в карту. — Немного выбиваются за положенные им границы, образуя на этом участке опасный перехлест. Согласно тому, что нам сообщила госпожа Базилевская, данная проблема была известна уже давно, но ее ликвидация потребовала бы перестраивать крупную часть оборонительного кольца — не говоря уж о необходимости на долгое время снимать защиту. Так или иначе, существующее наслоение привело к тому, что здесь практически невозможно держать какие-либо силы на постоянной основе — если, конечно, вы не желаете, чтобы оттуда они отправлялись прямиком в лазарет...если вовсе не в морг. Разумеется, патрулей никто не отменял, но они задерживаются на данном участке не более, чем на два-три часа в сутки — в чем и состоит наш шанс. К моменту, когда флот пройдет "окно" и займет позиции, организмы-охотники должны будут уже выйти на минные заграждения и начать расчищать для нас путь. Их задачей является принять на себя первый, самый тяжелый удар русских и прорваться сюда, заставив противника стягивать на участок дополнительные силы. В это же время с кораблей сопровождения будут выпущены стаи воздушного прикрытия, чья задача — вынудить средства ПВО Площадки исчерпать, в большей или меньшей степени, свой боезапас. Артиллерия "Левиафана" и кораблей сопровождения в первую очередь начнет работу по взлетно-посадочным полосам, далее — переключится на поддержку первой волны десанта, чья высадка начнется сразу же, как пролом на нужном нам участке будет расширен на...
