В голове продолжала крутиться одна и та же назойливая мысль, сотканная из тусклой надежды. Пусть на этом доме все кончится. Пусть коротышка окажется здесь главным. Пусть...
-Вас только за смертью посылать, знаете ли, — ехидный голос заставил всех схватиться за оружие, и когда из-за угла осторожно высунулась нахальная морда с нахлобученным сверху черным цилиндром, пробитым в трех местах пулями, никто даже и не подумал расслабляться.
-Клаус, — прошипел Асколь.
-Филин, — полукровка вырулил из-за стены уже полностью — в одной руке его оказалась бутылка с чем-то прозрачным, опустошенная уже до половины, в другой — чья-то окровавленная меховая шапка. — Что вы на меня так пялитесь-то? На мне узоров нет.
-Что впереди? — стараясь не замечать бутылку, произнес экзекутор. — Ты говорил, что...
-Там-то? Много крови, много трупов, — пожал плечами гибрид, отхлебнув из бутылки. — А, ну и узел связи. Увы, они умудрились почти все расколотить, когда я заглянул к ним в гости.
-Мы тебе похлопать за это должны? — поинтересовалась Шепот.
-Лучше деньгами, вы ж знаете, — зашвырнув опустошенную бутылку в дальний угол, Клаус уставился на Хлыста. — А чего это ты такой желтый?
-Сейчас я буду спрашивать, чего это ты такой красный, — огрызнулся палач. — Окажется, что от крови.
-Ладно-ладно, у всех свои проблемы. Я хочу побыстрее свалить из этой дыры, а ты похож на поляну лютиков в рясе, бывает, — переведя взгляд на Ренье, гибрид только присвистнул. — А тебе не жарко?
-Там больше никого? — резко оборвал назревающий обмен любезностями Асколь.
-Живых нет, если вы об этом. Но наверху народу еще много. Думаю, у них сегодня там было какое-то совещание, вот припрись мы ночью, то вся эта орда была бы аккурат здесь, по койкам. И выломилась бы на нас разом.
-Сколько еще этажей?
-Подземных-то? Один, этот. Там, дальше, только комната связи, но там, я говорю, все уже по кускам. Парни любили играть с гранатами. И еще один зал, уж не знаю, что там хотели устраивать, но сейчас там никого.
-Пойдет, — кивнул Асколь. — Если прижмет, туда и отойдем.
-А сейчас что? — подал голос Крист.
-Сейчас разворачиваемся тут и ждем гостей с подарками, — раздраженно ответил палач. — И если у них при себе нет проходческой машины и бригады рабочих, то переть им придется через этот коридор.
-Мне уже их жаль, — усмехнулась Шепот.
-А мне вот нисколько, — Хлыст оглянулся назад. — Что ж, посмотрим, сколько у них уйдет на мою стеночку...
Проводимые в ожидании минуты тянулись будто часы. Снявший с одного из убитых автомат Хлыст и вооруженный двумя своими верными пистолетами Томас были готовы изрешетить любого, кто появится в противоположном конце коридора, вот только никто так и не думал появляться. Шепот нервно скребла Ключом по стене, Ренье, усилием воли убравший шлем со своих стеклянных доспехов, часто-часто дышал холодным сухим воздухом. Облокотившись на железный поручень, Асколь мрачно смотрел на полукровку, успевшего после учиненной им бойни тут же упиться в хлам, продолжая засыпать его вопросами. Клаус отвечал коротко и невнятно, то путая слова, то срываясь на немецкий.
-Сколько, говоришь, внизу было?
-Почти два десятка. Пришлось побегать и немного поиграть со взрывчаткой. Им так понравилось, что они аж умерли от восторга, Филин. Кстати, почему Филин? Потому что ты такой мрачный?
-Давай не будем отходить от темы, — оборвал его Асколь. — Что мы пока знаем? Перевалочные базы по всей Восточной Европе. Целая армия солдат и зачарованное оружие в таких количествах, что хватит на две таких армии. Маги уровня Гергбу в числе наемных работников. Мне одному кажется, что мы только что ткнули палкой в какой-то очень гадкий улей?
-Может и так, — подумав, ответил Клаус. — Впрочем, я не думаю, что есть такой улей, который вы не сожжете, если понадобится. И да, я имел возможность послушать пару разговоров, пока шарился наверху. И порыться в уцелевших бумажках здесь.
-И что же?
-Похоже, наш коротышка решил открыть свой бизнес. Это оружие предназначается вовсе не тем, кому он его толкает. Думаю, если бы мы не пришли снимать с него голову сегодня, то уже совсем скоро это сделали бы его хозяева.
-Но мы пришли раньше. И... — Асколь замолчал.
-Ага. Понял, наконец?
-Да, — задумчиво произнес палач. — Эта организация явно метит высоко, и если она увидит, что кто-то влез в ее дела...
-Тут два выхода, Филин. Либо куснуть в ответ, либо затаиться. Как разберемся здесь, увидим, что они выбер...
-Идут! — рявкнул Хлыст, убравшись за угол.
Резко замолчавший экзекутор весь обратился в слух, уловив несколько исполненных боли криков, долетевших до него из-за дальнего поворота. Кто-то напоролся на барьер.
-По местам, — в команде, впрочем, не было необходимости — все уже убрались за стены, готовясь встречать хозяев склада.
Там, вдалеке, за углом, протрещала автоматная очередь. И, пару мгновений спустя, разорвалось две гранаты после какого-то сердитого вопля на русском.
-Вот же упертые люди, — хохотнул Хлыст. — Головой постучи!
Еще один взрыв.
-А теперь — задницей!
Заговорило еще два автомата.
-А теперь снова головой!
Оглушительный хлопок, сменившийся не менее громким треском заставили Оскара разочарованно вздохнуть.
-Сломали-таки. И либо у кого-то из них чугунная голова, либо...
-Они привели мага, — мрачно продолжил Асколь. — Клаус, ты сказал, что там была еще какая-то девка?
-Да. Смылась раньше, чем я успел ее взять, а потом...потом уже вы тут все на уши поставили, ребятки.
-Ладно. Они сейчас в...
Договорить Кат не успел — его прервал оглушительный писк, вырвавшийся из висящих на стене динамиков. И, сразу за скрежещущим звуком настраиваемого микрофона оттуда полились, растекаясь по коридорам подземелья, истерические вопли:
-Да каните вы в небытие, нелюди! Хватит орать, как будто вас там режут! Ваши выстрелы мешают мне работать, идиоты! Разве это так сложно — проводить свои стрельбы чуть потише?
-Какого... — начал было Хлыст, но оставшаяся часть его фразы без следа утонула в потоке ругани.
-Я не могу сосредоточиться на ваших заказах, когда, черти вас дери, взрывают гранаты прямо под моей мастерской! Если это продолжится, я ничего не смогу сделать! Понятно вам? Я! Требую! Тишины! Вы, некомпетентные болваны! Я буду жаловаться, если такое будет ПРОДОЛЖАТЬСЯ!
-Гергбу, — оскалился полукровка. — Кажется, он до сих пор не понял, что на них напали.
-Тем лучше, — бросил Асколь. — Потому как если поймет, то вдавит нас в землю до ядра вместе со всей этой хибарой.
Причем сделает это одним мизинцем.
В дальнем конце коридора закричали, заметались, вываливаясь из-за угла, силуэты в серых шинелях.
-Понеслась! — завопил Крист, открывая огонь.
Поначалу им сопутствовала удача: одного из солдат удалось сбить на пол почти сразу же, второго, раненого в ногу, оттащили за угол вовремя подоспевшие товарищи. Остальные, уже не тратя времени на крики, открыли огонь, разнося в клочья стены и заставляя пули рикошетить от пола по совершенно бешеным траекториям. Несколько коротких Ключей развалили плюющиеся свинцом стволы и пришпилили стрелков к стенам — оставшиеся солдаты, вытаскивая раненых из-под огня, бросились назад. Первая атака захлебнулась.
-Все целы? — скривившись от текущей по руке боли — зажатая меж пальцев рукоять прорастала клинком — прохрипел Асколь.
-Зацепило чутка, — Хлыст скосил глаза на расплывающееся по плечу кровавое пятно. — И не больно совсем...
-Сейчас подтащат чего потяжелее, — мрачно произнесла Шепот. — Ренье, твой выход.
-Уже работаю, — вывалившись в проход, Стекольщик дотронулся рукой до искореженного выстрелами пола, пуская в него десятки тоненьких стеклянных "побегов": они медленно, но упорно ползли вверх, формируя прочную стену, которая все расширялась и расширялась...
Ждать противник явно не собирался: быстро перегруппировавшись, в другой конец коридора вывалилась очередная партия убийц: увидев взваленную на плечо одного из них уродливую трубку гранатомета, Ренье меланхолично произнес:
-Вам бы лучше отойти.
С исполнением никто не промедлил.
От грохота не просто заложило уши — на какие-то несколько секунд Асколю показалось, что он и правда оглох раз и навсегда. Но все еще только начиналось: сразу за взрывом вновь заговорили автоматы, чьи хозяева отчаянно пытались размолотить странное существо в стеклянном саркофаге на куски. В ход пошли гранаты — две разорвались прямо перед лицом Ренье, скрытым за мутной стеклянной коркой, еще одна, не сработавшая, ткнулась ему в ногу. Стеклянный кокон принимал пули и осколки словно весенний дождичек, становясь чуть более мутным в тех местах, куда попадали особенно часто.
-Они закончили, — все так же спокойно проинформировал Ренье, когда автоматы растерявшихся противников стали издавать лишь жалкое клацанье.
И снова никто не заставил себя ждать: несколько коротких, экономных очередей отправили не способных ответить бойцов на пол, захлебываться кровью, истекать ею же. Уцелевшие вновь отступили, и их было еще много там, в других коридорах, но важно было другое — вторая атака отбита.
-Ренье, назад, — прошипел Асколь. — Сейчас должно быть...
Закидать нас шапками не вышло. Тяжелое вооружение результата не дало. Значит, время магу вылезти из норы...
Когда из-за угла показалась высокая женщина с растрепанными темными волосами, в нелепых очках и с еще более нелепым выражением лица — какая-то странная смесь раздражения и страха — палач даже удивился, что угадал и в третий раз. Первые же выстрелы показали, что хоть кто-то тут знает свое дело: пули с треском разорвало в воздухе, за целый метр до цели. Сама же цель воздела руки к потолку, что-то забормотав — глаза женщины закатились, все тело задрожало. Узнав язык, на котором читалось заклятье, Асколь только выругался.
-Эй, Шепот, — невесело усмехнулся Хлыст. — Почему мы не любим каббалистов?
-Потому что каждый из них...
Оглушительный грохот тяжелых шагов сотрясал стены.
-...считает своим гребаным долгом...
Два Ключа пошли в цель. Оба упали на пол примерно там же, где и пули.
-...таскать с собой гребаного...
Грохот стал поистине невыносимым. За углом в конце коридора кто-то в ужасе закричал, и, судя по топоту множества ног, кинулся бежать прочь. А потом, всего лишь парой мгновений позже, из-за угла показалась чудовищная рука. Ухватившись за стену, вырвав и раскрошив приличный ее кусок, рука подтянула в коридор все остальное тело...
Тело гигантское, лишь отдаленно напоминающее человеческое, тело из камня и бронзы, с грубыми, неуклюжими конечностями и приплюснутой головой из цельной каменной плиты, посаженной прямо на плечи. Две зиявшие в плите дыры были, очевидно, условными глазами, третья, набитая пожелтевшей бумагой — ртом. Выписанное поверх всего этого корявого безобразия "אמת" слабо мерцало синим. Голем вывел из-за спины левую руку, сделанную с куда большим тщанием — металлическая конечность, исписанная мерцающими символами, мало чем отличалась от человеческой, кроме, разве что, своего материала. Что было хуже, так это намертво приваренный к ней ручной пулемет.
-Вниз! — рявкнул Асколь — голос его слился с командами хозяйки истукана.
Следующим заговорил уже пулемет, разнося в клочья все, что не успели изуродовать солдаты. Ренье выскочил, перегораживая проход, со скоростью просто поразительной для человека, с ног до головы закованного в этот странный кокон — казалось, он попросту не чувствовал его веса. Закрывшись от выстрелов сведенными вместе руками, он собирался было что-то сказать, но слова были не нужны: пользуясь его прикрытием, все уже давно перескочили опасный участок, кинулись к лестнице...
Пора бы так поступить и ему. Казаться могло что угодно, вот только он знал правду — силы его были далеко не бесконечными, и эта неестественная бодрость и легкость движений была лишь временным, увы, эффектом — минут через пять он вновь ощутит на своей шкуре всю тяжесть стеклянной шкуры.
Вниз, вниз по лестнице, подгоняемые криками и выстрелами. Большой просторный зал с серыми колоннами и стоящими то тут, то там железными щитами, вмонтированными в пол. На стенах — давно уже ставшие похожими на решето мишени. Очередной тренировочный зал, как же удобно...Асколь не смог удержаться от злобной улыбки. Пока что им везло.
Вниз, вниз, в зал, за колонны. Течет по рукам боль, течет по рукам сила, вливаясь в рукоятки Ключей. Шепчут пересохшие губы короткие, работающие через раз формулы, вливая еще больше силы, вымывая из головы начисто страх и чувство самосохранения как таковое. Грохочут ноги в тяжелых сапогах по скользким ступеням, палят, прижимаясь к холодным перилам, озверевшие от смертей бойцы в серых шинелях. Орут, буквально задыхаясь от злости, захлебываясь в истерике, динамики на стенах:
-Вы, шавки, совсем тупые? Это было последнее предупреждение, черт вас дери, кретины, идиоты! За вами уже выехали, я же говорил, что пожалуюсь начальству! Молитесь, кому вы там молитесь, чтоб ваши головы остались на плечах, а не погоны, тупорылые имбецилы полка дурачья, олухи царя небесного! Ну что, ну давайте, еще пошумите, болваны! Ничтожества! Некомпетентные кретины в шинелях! Полковник с вас шкуры сдерет!
-Вы говорили это, господин Гергбу, — прерывает вопли монотонный, каменный голос.
-Поняли, что значит свя...что? Минуту, я тебя в советчики нанимал? Занимайся своими делами! Так, о чем это я? Ах, да, лучше бы вы проводили тренировки потише, ребятишки. Я предупреждал.
Валятся на ступени изувеченные выстрелами тела. Расталкивая в стороны еще живых своими страшными ручищами, плетется вниз голем, звуки его тяжких, грохочущих шагов перекрывают и крики из динамиков, и треск стволов. Выстрелы взрыхляют пол, рикошетят от щита — Асколь успел убраться за него в последний момент, пустив еще один Ключ: не проходит и секунды с того момента, как он вонзается в тело солдата, как последний вспыхивает визжащим факелом, валится на товарища...огонь перекидывается еще на одного...
Голем будто бы в раздражении отпихивает кричащего бойца в стену — судя по оглушительному, мерзкому хрусту, подняться ему уже не светит — и, положив свой пулемет прямо на перила, начинает обильно поливать свинцом весь зал. Логика управляющего им мага проста до безобразия: уж столько пуль точно кого-нибудь заденут, а не заденут, так прижмут, пока пехота не подойдет поближе и не закидает гранатами...
Кажется, уже слышно, как колотится сердце, как стучит о стенки черепа каждая новая мысль, пока он осматривает поле боя — сколько может видеть из своего укрытия — и своих бойцов, зажатых в разных местах зала — все здесь одинаково хорошо простреливается. Не высовываться. Ждать. Когда-нибудь у этой образины закончатся патроны. Нет, нет. Это тупик. Выставить Ренье — он должен выдержать — остальных на перехват бойцов, самому прорваться к хозяйке чудовища. Шансов больше, но есть вероятность, что даже после смерти мага тварь какое-то время продолжит выполнять последний приказ. И вот тогда ему точно крышка.
