Если не ради веры, от которой давно осталась едва тлеющая головешка, то ради тех, чье право жить в блаженном неведении они, с рождения обреченные, век за веком хранили. Если не ради людей, способных по собственной воле пойти за кем-то вроде Верта, вроде Кая — то ради того, чтобы получить последний, окончательный ответ.
Если же и не ради себя, то ради него.
Возможно, последнего из живущих под этим небом, кто действительно заслуживал быть спасенным.
Дверь он закрывать не стал — позади все равно ничего не осталось.
-Силам крестового похода "Метелица". Объявлена готовность дельта. Командному составу собраться в зале 2-А для инструктажа. Силам крестового...
Звенящий металлом голос продолжал терзать органы слуха — и стоило только выбраться в коридор, как к нему тут же добавились крики, топот множества ног и чудовищный гул.
Внутренности "Левиафана" походили на разворошенный палкой улей. По узким лестницам во всех направлениях носились люди в самой разнообразной форме: кричали, ругались, хлопали дверьми, роняли и подбирали какие-то бумаги, карты, ящики...чуть было не сбитый с ног группой рыцарей, пронесшихся по коридору с такой скоростью, с какой не спешили на пожар, палач в последний момент успел заскочить за угол — и тем самым разминуться с очередным горе-бегуном, что тащил наверх здоровенную, всю в печатях и грозных надписях, коробку. Бешено перемигивались сигнальные лампы, взвывали, быстро захлебываясь и затихая, сирены. Набитые оружием тележки неслись по коридорам, а вопли тех, кому довелось их толкать, не умолкали ни на минуту. Оставаться на одном месте было занятием, сопряженным с немалым риском — если не уронят что-нибудь на голову, так уж точно наступят на ногу или проедутся по ней тяжелым колесом.
Месяцы тщательнейшего планирования и подготовки, долгие недели, заполненные инструктажами и тренировками. Крестовый поход "Метелица" на бумаге был начисто лишен изъянов, каждый шаг был выверен, каждое движение отточено, каждое действие — имело свое место в четких и подробных графиках.
Асколя нисколько не удивило, что когда дошло до дела, то все обернулось картиной совершенно закономерной и даже классической — напоминала эта картина, как обычно и бывает, охваченный огнем сумасшедший дом.
Дверь в нужную каюту запертой не выглядела, но он все равно легонько постучал — и лишь когда до ушей добрался знакомый голос, так же легко толкнул дверь, переступая через порог.
Первой вещью, за тем порогом увиденной, оказалась широкая спина командора Деляну, изрытая старыми шрамами, следами от когтей и осколков. Второй — лицо Агапии, при виде палача ставшее настолько кислым, словно в глотку ей утрамбовали пару ящиков с лимонами, да к тому же насквозь протухшими. Угрюмо зашипев, она заслонила Андру-Марию, чьим облачением в доспех в настоящий момент занималась и, пробурчав себе под нос что-то, вряд ли способное попасть в категорию выражений печатных, сделала несколько резких шагов в сторону палача.
-Похоже, я рановато, — выдохнул Асколь, прикрывая за собой дверь.
-Проходите, — едва слышно усмехнулась Деляну. — Не бойтесь, в обморок со стыда не свалюсь.
-И то хлеб... — перешагнув через валявшуюся у самых дверей коробку, не просто выпотрошенную, но и частью вывернутую наизнанку, пробормотал Кат. — Я-то думал, признаться, вы уже собрались...
-А я думала, что сумею хоть сегодня не проспать, — отозвалась командор. — Но человек предполагает, а дальше сами знаете.
Каюта, отведенная Деляну, с момента прошлого его визита сюда претерпела определенные изменения — слово "значительные" пришлось бы тут весьма кстати, но вряд ли смогло охватить весь тот разгром, что предстал сейчас пред взором палача. Еще пару дней назад закуток командора буквально поражал чистотой, минимализмом и строгостью обстановки, что удовлетворили бы самого придирчивого аскета. Жесткая койка, несколько комплектов одежды в стенном шкафчике, разложенные на столе доспехи, надраенные до зеркального блеска и единственный табурет у иллюминатора — кажется, не так давно там валялась "Первая кровь" Моррелла, прочитанная до середины...
От былого порядка не осталось и следа — а если таковые и существовали, то были надежно погребены под невесть откуда взявшимся мусором: вскрытые консервные банки, битое стекло, рассыпанные игральные карты...приглядевшись, Асколь обнаружил, что отнюдь не все пятна были образованы вином — в том же из них, что представляло собою порядком подсохшую кровь, плавали чьи-то выбитые зубы.
-Я гляжу, веселье было то еще, — подтянув себе стул, палач смахнул с него крошки и присел. — Кто постарался?
-А, какие-то олухи, — не оборачиваясь, бросила Деляну. — Решили отметить еще не начатое дело, спутали каюты...я была на совещании, так что...
-...проблему незваных гостей пришлось решать мне, — сухо продолжила Агапия — намек, вложенный в эти слова, вряд ли бы мог стать еще толще. — К сожалению, убраться времени уже не осталось...
-Главное, чтобы Янош не прознал. А то сочинит нам новую традицию — громить мои комнаты перед каждой работой, как Латеранский дворец со смертью папы.
Палач только хмыкнул, легонько качнувшись вперед на стуле. Головная боль понемногу отступала — то ли наконец начало действовать недавнее лекарство, то ли рядом с каютой командора попросту не пролегало никаких значимых линий, способных, как сказал бы каждый, кого природа одарила Цепями, источать свою заразу до самых небес. Рассеянно вращая меж пальцев зажигалку — и когда только она успела перекочевать сюда из кармана? — он то вглядывался в стену напротив, словно та вот-вот должна была подсказать нужные слова, то переводил взгляд на Деляну — вторая бетлемитка этими самыми взглядами, кажется, была отчаянно недовольна.
Командор ему чем-то нравилась. Бывшая, казалось, полной противоположностью своего отца — хранящая неловкое молчание там, где Мариус рассмеялся бы в голос, задумчивая и немногословная в ситуациях, которые подвигли бы его на целую речь, она, вместе с тем, никак не выглядела человеком угрюмым и жестоким, что для видавшего виды рыцаря Церкви определенно могло считаться достижением.
Особенно для бетлемита. Орден и в былые века славился своей малочисленностью, но видеть в этом отсутствие реальной силы было бы ошибкой — способной, вне всякого сомнения, стать для кого-то фатальной. Отбор издавна был чрезвычайно строгим, а за годы тщательной подготовки отсеивалось едва ли не больше половины кандидатов — оставшихся же тайная коллегия ценила почти что наравне с палачами. Последнее, впрочем, вряд ли могло считаться поводом для радости: как и палаческие группы, коллеги Андры-Марии нередко задействовались для самых тяжелых дел. Головорезы того же Фортебраччо способны были смять почти любое сопротивление одним только числом и бешеной яростью, но иногда даже этого было недостаточно — тогда-то наверху и вспоминали о бетлемитах, призывая их взять свое выучкой, способностью работать как единое целое и экспериментальными образцами из потаенных арсеналов Святого Престола, которые ордену нередко доверяли для боевых испытаний.
Снабжали соратников Деляну действительно на совесть — один только доспех командора должен был стоить целое состояние, если не два. О былых временах напоминала сейчас лишь передняя часть старинной кирасы в итальянском стиле с врезанным в металл "Etiam si omnes, ego non" (7) и именами прежних хозяев — но даже ее искусно дополнили и укрепили с применением новейших сплавов...
...и чар, разумеется. Снежно-белый форменный комбинезон, в который сейчас облачилась Деляну, был сверху донизу прошит тонкими нитями — обычно использовалась оловянно-ртутная амальгама, но в данном случае кто-то из конструкторов расщедрился на серебро. После воссоединения с системой, встроенной уже в элементы доспеха, именно эта сверкающая паутина отвечала за бесперебойную работу полей, что отнимали у доспеха немалую часть его естественного веса и, словно того было мало, на порядок увеличивали силу человека, в него облаченного. Комбинация сложных защитных Таинств должна была, в теории, рассеивать по меньшей мере четверть направленных на владельца воздействий — как хорошо знал палач, несказанным успехом было, когда такая защита срабатывала в трех случаях из десяти. Массивный шлем тоже не избежал касания магии, как и улучшений по другой части — помимо примитивного прибора ночного видения туда, судя по тонким шлангам и трубкам, которым полагалось крепиться под броней, умудрились всунуть респираторный комплект.
Одно, впрочем, в рыцарском доспехе оставалось неизменным спустя века — надеть его без посторонней помощи нечего было и думать. Агапия управлялась со своим делом весьма быстро — похоже, заниматься ей этим было не впервой — но присутствие палача определенно сбило ее с ритма: то уронит тяжеленную латную перчатку, то завозится явно дольше обычного, соединяя части массивного башмака...
Сама Деляну, как и всегда, демонстрировала полнейшее спокойствие, почти механически поднимая и опуская руки, проверяя какие-то крепления и поглядывая через плечо на своего гостя. Своим словам командор была верна — нахождение в комнате Асколя нисколько не смущало ее даже в те минуты, когда она была чуть менее одетой, чем сейчас, но некая неловкость все же имела место — ее палач улавливал в разговорах с Андрой-Марией уже давно. Возможно, виной тому был старый добрый груз ответственности, который не могли ослабить никакие чары, но, может, Деляну всегда была такой — до смешного неразговорчивой и неуклюжей с виду, что, однако, не стоило путать с неопытностью: ознакомившийся с послужным списком командора Кат удивлялся лишь двум вещам — как она до сих пор жива и какого дьявола еще не пробилась на самый верх в иерархии ордена.
И, быть может, некоторые ответы удастся получить прямо сейчас.
Если, конечно, вторая особа женского пола среди расквартированных на корабле бетлемитов не растерзает его в процессе.
-Ваши как, готовы? — неожиданно заговорила Андра-Мария.
-Лучше бы им быть, — вздохнул Асколь. — Сдается мне, давка будет та еще...
-Как же без того, — пожатие плечами у командора вышло со скрипом — в том числе и в смысле буквальном. — Мои уже должны разбирать оружие...
-Наглости Могиле, конечно, не занимать, — холодно бросила Агапия. — Держать наше снаряжение под замком до последнего дня, в то время как их люди с самого начала плавания разгуливали при полном параде...если, конечно, их вовсе людьми еще можно называть...
-Что тут вам сказать? Чей кораблик, того и правила, — теперь чуть дернулись уже плечи Ката, а сам он в очередной раз вздохнул.
-К Батальону они что-то с ультиматумами не спешили лезть.
-Хотел бы я посмотреть... — недоговорив, палач невесело усмехнулся. — Нет. На это, пожалуй, не хотел бы.
-Не операция, а салат, — вновь заворчала Агапия. — Мы здесь как в мешок завязаны, и не видишь, с какой стороны ткнут.
-Не мешок, бочка с порохом. Уселись на нее втроем, с Башней да Могилой, и локтями друг друга тычем, — щелкнув зажигалкой, Асколь несколько мгновений наблюдал за дрожащим огоньком. — А искра уже вот-вот...
-Атласа только не хватает, — задумчиво протянула Деляну. — Я, конечно, многого не знаю, но все же...
-А кто сказал, что они не в игре? — палач поднял взгляд на командора, которой вовсю прилаживали сейчас гибкий воротник с врезанными глубоко в сталь клятвами верности ордену. — В общий котел сразу не полезли — и на том спасибо.
-Будут ждать, пока котелок тот подстынет, — выпростав вперед руку, Деляну терпеливо дожидалась, пока ее закупорят в пропитанное чарами железо. — А потом...вот вы скажите — кто? Кого нам в первую очередь стеречься? Лондона? Могильных?
-В первую-то? — палач прищурился. — Верта, разумеется.
Слово было произнесено — и лица обеих бетлемиток помрачнели столь стремительно, словно на этот счет ими только что была получена прямая инструкция от высшего командования.
-Я о нем всякого наслушалась, — сухо сказала Агапия. — И со всем тем, что слышала, никак уразуметь не могу — как его вообще выбрать могли?
-Потому и выбрали, — скрыть сквозящее в голосе раздражение палачу удалось разве что на четверть. — Кому-то его назначение — щелчок по носу, кому-то — подарок. Кого-то это поможет в дальнейшем с кресла сковырнуть, кого-то — подтянуть повыше...
-Политика, — устало подвела черту Деляну.
-Уж на что я знакома с грязной работой, а минутку про всю эту вашу...политику послушаешь и чувство такое, словно с головой в дерьме измарался, — процедила Агапия. — А чего еще боюсь — что с таким полководцем, как Бешеный, нам этого дерьма набьют за обе щеки и ложкой глотку вспорют.
-Пораженческие настроения подобного рода абсолютно недопустимы, рядовая Паромиа, — преувеличенно серьезным тоном произнесла командор, все-таки не сдержав в конце смеха. — А уж сомневаться в тактическом гении Его Преосвященства и вовсе суть страшный грех.
-Назначу себе неделю покаяния, а как же. Вот только выберемся из этой дыры и сразу к делу, — отойдя от Андры-Марии, до самой головы теперь упакованной в доспехи, Агапия несколько придирчиво осмотрела плоды своих трудов. — Все готово. Я могу сопровождать вас на...
-Боюсь, что нет, — оборвала ее Деляну. — Ступай вниз и убедись, что все готовы. Ах да...и распечатай сама знаешь что. К моему приходу оно уже должно быть активировано.
-Сама знаешь что? — улыбнулся палач. — А я только начал верить, что вы на этом корабле единственная без мешка секретов за плечом...
-Секрет всего один, — неумело скопировала улыбку командор. — Но большой. И весом, пожалуй, под тонну будет. Все, иди, — хлопнув Агапию по плечу, Деляну явно несколько не рассчитала сил — бетлемитку аж качнуло в сторону. — А нам с отцом Катом пока что наверх...
-Надеюсь, на самый верх еще погодим, — поднимаясь на ноги, бросил палач. — Ну так что, мы...
-Одну минуту, — Деляну вскинула вверх руку в латной рукавице и опустила лишь в тот миг, как за ее коллегой захлопнулась дверь. — Простите. Просто должна кое-что вам сказать, прежде чем мы отправимся.
-И хотите придержать это от чужих ушей, так, что ли?
Командор в несколько тяжелых шагов приблизилась. В полном облачении она изрядно прибавила по части роста — и теперь нависла над палачом наглухо бронированной скалой.
Сложно было не отвести от такой взгляд, хоть бы и на мгновение.
Но ему удалось.
-Я всецело доверяю каждому из моих людей, отец Кат, — глухо произнесла Деляну, сгребая со стола свой шлем и умещая тот подмышкой. — И особенно ей.
-Тогда в чем же дело?
-В том, что эта посудина и так набита интрижками всех сортов в таком количестве, что странно, как еще на плаву держится, — Андра-Мария вздохнула. — И чем меньше непричастных голов будет от них болеть, тем больше шансов, что эти головы смогут вернуться назад одним куском с телами.
-Но ваша отнюдь не свободна.
-Чья-то голова всегда должна трещать, — примирительно сказала Деляну. — Сейчас вот и для вас кое-что подброшу. Я видела Верта, — понизив голос, продолжила командор. — Последние несколько дней он хвостиком бегал за вашим братом, так и вился вокруг.
