-Аркадий, пожалуйста, — просипел, оторвавшись от протирки своих очков серым платком, Ночка. — Я понимаю, вы сейчас на нервах — поверьте, не вы одни. Я понимаю, вам тяжело оправиться от того, что случилось на "Огниве" — можете быть уверены, что и в этом вы не одиноки. Я знаю, вы все еще скорбите по всем, кто работал под вашим началом...но сейчас лишние эмоции нам только навредят. Возьмите уже себя в руки, сделайте нам всем такое одолжение.
-Хорошо, — буркнул Снеговой. — Понял я вас, понял. Когда ваши разработки коту под хвост разом полетят, посмотрю еще, какую песню затянете...
-Да уж точно не марш похоронный, — сложив руки на своем внушительном брюхе, засипел Лисянский. — Но и верно, давайте-ка к делу. А оно, как известно, полный табак. Шанс застать верхушку Башни без штанов у нас был, да только мимо свистнул. Не будем сейчас мериться, чья больше в том вина — и так должно быть ясно, что все хороши. Все мы слишком на него полагались. Знал бы, какую свинью нам в свое время Байков подложил, Кая этого в дело притащив, я бы их обоих еще тогда в землицу упрятал.
-Один, впрочем, давно уже там, — покачал головой Ночка. — А что до второго...
-Назад ему пути нет, — резче, чем сам хотел бы, произнес Щепкин. — Все проекты, которым Кай зеленый свет давал, нами для проверки приостановлены. Все, кто близко с ним работал — благо, немного таких — уже на нашем конвейере. Секретность вся снята, морду его теперь каждая собака знает...если и выжил он в Лондоне, сюда, коли не дурак, не рискнет сунуться.
-От бывшего первого секретаря, положим, защиты нам большой и не надо, — пожевав губы, протянул Лисянский. — Без своих связей он никто. И был бы никем, если бы мы не подобрали. Но к нам в гости прет сила пострашнее...
-Напомните мне еще раз, каковы их потери, — привстав, Снеговой подтянул к себе внушительных размеров кофейник.
-Меньше, чем мы рассчитывали, но куда больше, чем могло бы быть, сориентируйся они чуть живее, — сухо произнес Ночка. — Речь сейчас, конечно, идет, в основном, о Часовой Башне...товарищ Лихарев, быть может, вы, наконец, проснетесь?
-А кто тут спит? — вопросом на вопрос ответил из своего кресла небритый. — Просто не хотел мешать моим дорогим коллегам плакаться в жилетки...
-Давайте-ка немного посерьезнее будем, Евгений Тимофеевич. Вот уже полгода...
-Да-да, уже больше полугода я в обработке информации с вашими лучшими аналитиками с палкой торчу. То, что моя последняя научная работа давно в уголку свернулась и плачет навзрыд, никого, конечно, не волнует... — Лихарев вздохнул. — Что, мнение мое хотите послушать? Так вы и без того его знаете уже. И вы, Константин, знаете. Так какого ж черта...
-А вы все-таки выскажитесь еще раз. От вас же не убудет.
-Ну хорошо, — запустив руку в карман, Лихарев вытянул оттуда измятую пачку "Герцеговины Флор". — Давайте с нашей ненаглядной Башенки начнем. Как нам прекрасно известно, половину Батальона они дома оставили. Не потому, что нас ни в грош не ставят, а потому лишь, что после "Красной смерти" много толков по углам пошло — как же, мол, такое допустили, да куда смотрели... — закурив, он помолчал с полминуты, прежде чем, наконец, продолжить. — В их мире слабых с потрохами жрут, а октябрь, считай, всему миру показал — можно к Башне на порог прийти, в зубы дать, кому захочешь, да смыться шагом прогулочным. Ваши, в обработке, тоже, конечно, не зря хлеб с маслом едят, но мне никаких шифровок о перемещении второй половины Батальона не надо, чтобы знать, где и почему его части расквартируют. Часть на границе с Уэльсом топчется, на Флаэрти посматривая, кто-то сейчас за домами Митик, Стайнторп и Ледмар приглядывает...одну группу, как минимум, на Фарерские острова услали — Могила, как в сороковых их лишилась, так до сих пор зубы точит, неровен час шансом воспользуется...
-Хотите сказать, у их верхов так после "Красной смерти" поджилки затряслись? — недоверчиво поинтересовался Лисянский.
-Точно так, — выдохнув дым, ответил Лихарев. — Им сейчас силу нужно показать, и сделать это срочно — я, конечно, не обещаю, что через день там или через неделю Башня сама под своим весом рухнет, но пинок, чтобы шататься начала, мы ей дали хороший...
-Вот бы еще на второй силенок хватило, — буркнул Снеговой.
-А что, план "Ювента" уже отменили?
-Нет, но...
-Тогда в чем же дело?
-План "Ювента", если вы забыли, предполагает, что руководство Башни к его началу будет уже ликвидировано, — мрачно проговорил Снеговой. — Сам по себе он победу нам не принесет, в лучшем случае создаст неразбериху...
-Так нам то и надо, — просто улыбнулся Лихарев. — Что падает, еще в спинку подпихните и все такое. Опять же, я гарантий того, что Башню это свалит, дать не могу, но когда же еще ему пуск давать, как не сейчас? Константин Александрович, ну вот хоть вы скажите — разве не прав я?
-Пожалуй, правы, — после продолжительного молчания выдал глава Второй Площадки. — Вопрос с "Ювентой" будет вынесен на голосование, как только прибудут остальные, но лично я согласен — дольше тянуть попросту лишено смысла. Когда там их ледовое чудище должно отплыть?
-Неделя-две, — отозвался Ночка. — Крайний срок — в двадцатых числах.
-До сих пор не верится, что это не какая-то изощренная дезинформация, — поскреб подбородок Лисянский. — Раскопать тот давно протухший британский проект...никто, находящийся в своем уме, не стал бы...
-Вы, конечно, вольны считать, что они все спятили. Как вид, — вновь улыбнулся Лихарев. — Но вы просто не умеете смотреть на проблему глазами мага. Вам, конечно, кажется, что логичнее было бы угнать, например, в Штатах авианосную группу и примчаться сюда на всем готовеньком, вот только на деле это такие объемы работ, что расскажу — вам дурно сделается. В Штаты прибудь, корабли найди и уведи. От Красного Кольца за то по шее не получи...
-Понял, понял, — пробормотал Лисянский.
-Ничего вы не поняли, Борис Дмитриевич. Допустим, вы, перессорившись в Штатах со всеми, с кем только можно, добудете себе корабли. А экипаж где брать? Воровать вместе с ним, так? А вы знаете, сколько на один такой кораблик экипажу? А сколько нужно сил, чтобы всех их под чарами держать и не надорваться?
-Да понял я...
-...а если, положим, капитан того корабля от чар ваших спятит? Или те же пилоты? Чем врага тогда бомбить будете? Плевками? — продолжал Лихарев. — Черт, да даже реши вы каким чудом все эти проблемы — вы как людям объяснять будете, куда столько судов пропало? Что, им тоже мозги полоскать? Вот так вот, всем и сразу? А пупок часом не развяжется? А Кольцо то же вам шею не свернет за такие фокусы?
-Быть может, довольно? — вкрадчиво поинтересовался Снеговой.
-Быть может, — легко согласился Лихарев, щелчком отправив окурок в ближайшее мусорное ведро. — Как видите, магией все проблемы не решить — будь иначе, мы бы тут с вами уж точно не сидели. В одиночку, к слову, их тоже решить не особо-то просто. Вот потому-то Башня с Церковью и снюхалась, да еще с Могилой заодно. И если кто в том повод со страху на стенку лезть видит, я, раз уж мое мнение тут в таком почете, вижу только повод радоваться.
-Это почему же? — пробасил Лисянский.
-Потому что это мы ради одного дела трудимся, а все, кто не мог или не хотел, уже давно нами на компост пущены. А у этой публики чем дальше в лес, тем своя Метка к тушке ближе. Терминал-то, бедняжка, всего один — и внутри только Башни с десяток групп наберется, которые его в свою кладовку упрятать бы не прочь были. Я уж молчу про Могилу...
-Весьма своевременное замечание, — воспользовавшись паузой, произнес глава "Атропы". — Конечно, на нас Ассоциация уже успела наточить нож, вот только друг для друга у них давно уже с десяток припрятано. А тут еще и Церковь...
-О том и речь веду, — Лихарев с жаром закивал. — Хотите победить поживее, да без лишней крови? Выдайте Объект Ноль им — мы, как ни посмотри, все что могли, уже из него вытянули. А потом в сторонку отойдите, да смотрите, как они глотки друг дружке рвать примутся. Как ослабнут — тут-то и бить время настанет...
-Я правильно вас понял? — поинтересовался Снеговой. — Вы предлагаете уступить терминал этим...
-Я предлагаю кинуть падальщикам кусок изрядно прогнившего мяса, раз уж он им так приглянулся. Сесть рядышком и посмотреть, как они из-за него драться будут. А потом пристрелить тех, кто на ногах стоять останется. Но если вам больше по душе им руки свои подставлять...
-И речи быть не может, — грохнул Лисянский. — Как вам вообще такое в голову пришло? Вы ведь крепче любого в стране знаете, что есть маг...
-Потому и говорю — лучше пути нам сейчас не сыскать, — раздраженно произнес Лихарев. — Но вам, я вижу, повоевать уперлось...
-Боюсь, что все несколько сложнее, — вздохнул полковник. — Передача терминала никак не смоет всю ту кровь, что мы пролили в октябре. Даже если получателем будет Часовая Башня.
-А идти на какие-либо дальнейшие уступки недопустимо, — тут же добавил Снеговой. — Сами не так давно заметили — чужая слабость их только зазря распаляет. Нет уж, товарищ Лихарев, то что начато, должно заканчивать. Вот только без "Огнива"...
-Далось вам ваше "Огниво", — Лихарев закатил глаза. — Чай, не им одним жили. Что ж, позвольте спросить раз последний, чтобы не возвращались уже к тому — все здесь одно думают? Все за то, чтобы терминал придержать?
-А может быть иначе? — скривился Снеговой.
-Он еще спрашивает, — поддакнул Лисянский.
-Боюсь, иного выхода сложившаяся ситуация не предусматривает, — Ночка поправил очки. — Да и кем бы мы были, уступи той же Ассоциации хоть в малости?
-Вернее и не скажешь, — прокашлявшись, подвел итог Щепкин. — Ситуация предельно проста. Силы Церкви далеко не безграничны, и одержав победу, мы практически полностью ее обескровим. Что же до Ассоциации...вы сами все уже сказали лучше нашего. Первый удар ее пошатнул...
-...а от второго она, будь он верным, и вовсе расползется по швам как старые штаны, — поддержал полковника Снеговой. — Верно и обратное. Их поход целит не куда-нибудь, а в самое сердце Второй Площадки. Потеряв ее, мы потеряем не только терминал, но и самый сок, если можно так выразиться, нашего боевого крыла. Неважно, сколько людей и в какие сроки мы можем, будь на то нужда, привлечь к делу после — переломив "Атропе" хребет, лишив нас ее лучших сил, Ассоциация запустит в масштабах всей страны тот же процесс, начало которого мы желаем спровоцировать у них. И не мне вам говорить, что наши же...коллеги по Директорату — те, что с Цепями — своего не упустят. Почуяв слабину, они тут же навалятся и...дьявол, я более чем уверен — им хватило бы лет пяти, чтобы развалить все, что нами было построено.
-Шесть или восемь в худшем случае, — кивнул Лисянский. — Так что, товарищи, все действительно просто. Тот из нас, кто свалится, встать уже не успеет.
В навалившейся на зал тишине тихие щелчки спрятанных где-то за стеной часов казались почти оглушительными.
-Будем действовать согласно основному плану? — прервал грозившее затянуться молчание Лихарев. — Или у вас еще что есть на уме?
-Основной план предполагал, что Башня будет полностью выведена из игры, — устало произнес глава "Атропы". — Тем не менее, можно считать, что частично он так или иначе выполнен — им, как было уже замечено, пришлось оставить половину своих вооруженных сил дома во избежание...скажем так, возможных волнений на местах. Что же касается Могилы...
-Работать против них по-прежнему довольно сложно, — включился в разговор Ночка. — Но хоть таковая работа и ведется через их институты на большой земле да ту же Башню, определенные успехи имеются. Конечно, Копенгаген сейчас под плотным колпаком, но информации, что поступает из Норвегии, оказалось более чем достаточно, чтобы мы смогли установить текущее местонахождение Могилы.
-Приблизительно установить, — надавив на первое слово, поправил Ночку Лихарев.
-Пусть так, — пожал плечами Щепкин. — Этого вполне достаточно для того, чтобы мы могли перейти ко второй стадии основного плана...
-Когда даже первую не дожали. Не уверен, что все поддержат...
-Единогласного решения мы и не ожидаем, — бросил полковник. — А большинство, которого вполне достаточно, уж как-нибудь сумеем обеспечить.
-Значит, пришло время, да? — загудел Лисянский. — Пустим "Мельпомену"?
-Я уже говорил с нашей базой близ Лиепаи. Все будет готово в пределах одной недели.
-А не поздновато ли? — нахмурился Снеговой.
-Как раз наоборот, — вздохнул глава Второй Площадки. — Вы, конечно, помните, что мощь магического искусства в целом напрямую связана с общим количеством его практикантов. Если даже нам бы и удалось вывести Могилу из игры сейчас, мы бы тем самым многократно усилили наших врагов. Нет, момент для удара должен быть определен идеально. Ну и если кто из вас успел забыть, "Мельпомена" несет два десятка баллистических ракет — при всем желании мы не могли бы начать операцию, пока эта распроклятая скала не отойдет достаточно далеко в Норвежское море.
-Никогда не нравился этот проект, — поджав губы, протянул Лисянский. — Мало того, что эта ваша лодочка пожрала в свое время столько средств, нет никаких гарантий, что результат вообще будет. Нам слишком мало известно об оборонных способностях Могилы.
-Каждая ракета чаровалась лично Фруалардом. Если это не поможет проломить их защиту, то вряд ли поможет хоть что-то. В качестве резервного средства мы собирались также использовать шесть ВА-111 с ядерной боеголовкой, но от них одни проблемы — с такой-то дальностью...
-Мне кажется, вы и без того палку перегибаете, — вздохнул Лихарев. — Эта ваша уникальная подлодка уникальна пока что лишь одним — что не треснула пополам при первом спуске на воду от такого количества чар. Если мое мнение все еще кого-то волнует, то вот оно — доиграетесь вы. Не говоря уж о том, что ее экипаж...
-Напомню, что офицерский состав набран из добровольцев-людей...
-А все остальные — "авроровские" гомункулы. И мне это...
-Последнего поколения, прошу заметить, — тут же подключился к разговору Снеговой. — Выращенные нами специально для этой задачи с учетом всех требований и подготовленные по первому классу.
-Вот только опыт у них нулевой, — парировал Лихарев. — Ну ладно, почти нулевой, если вам так хочется. Все равно, это...
-Это — необходимая мера, учитывая, что шансы на успешное выполнение боевой задачи не достигают...
-Скажите уж проще — потому что это та еще авантюра. Ладно, к черту. Делать хоть что-то лучше, чем не делать вообще ничего. Что у нас по Второй Площадке?
-Я думаю, ее оборону лучше обсудить уже полным составом, — Снеговой бросил взгляд на часы. — А до прибытия остальных, к слову, осталось не так уж и много. Так что если у кого-то есть еще предложения, касательно которых мы должны будем голосовать единодушно, то хотелось бы...
-Есть у меня кое-что, — ухмыльнулся Лихарев. — Да только вы меня за такое зароете.
-Ну, быть может, и не сразу, — в тон ему ответил полковник. — Быть может, даже не живьем. О чем речь?
